Le cellule adipose (adipociti) possono riferirsi a due forme di grasso: bianco o marrone. Il grasso bianco immagazzina energia e il grasso bruno brucia quando l’energia viene spesa per formare calore. Il tessuto adiposo bruno si trova in grandi quantità nei bambini e in età adulta viene sostituito principalmente dal bianco, ma non completamente. Gli studi hanno dimostrato che gli adulti che hanno un tessuto adiposo bruno ben sviluppato non soffrono di sovrappeso. È noto che le cellule adipose bianche possono diventare marroni, ma non è ancora chiaro come esattamente questo processo venga attivato a livello molecolare.

Un gruppo di biochimici e biologi molecolari guidato dal professor Tony Tiganis (TonyTiganis ) della Monash University nel corso di esperimenti di laboratorio ha scoperto che il processo si basa sull’azione combinata di due ormoni: la leptina prodotta dagli adipociti e l’insulina prodotta dal pancreas. È noto che la leptina è coinvolta nella regolazione del metabolismo energetico nel corpo, riduce l’appetito e il suo livello nel sangue dipende dalla quantità di tessuto adiposo. La concentrazione di insulina dipende dal livello di glucosio nel sangue.

“Questi ormoni danno al cervello un quadro completo dello stato del tessuto adiposo nel corpo”, ha spiegato Tiganis, citato in un comunicato stampa dell’università. – Poiché la leptina è prodotta dalle cellule adipose, è una misura dell’accumulo di grasso esistente: più grasso c’è, più leptina. E l’insulina fornisce una stima delle future riserve di grasso perché i livelli di glucosio aumentano con i pasti.

Gli scienziati hanno scoperto che la leptina e l’insulina interagiscono con i neuroni POMC specializzati situati nell’ipotalamo, inducendoli a inviare impulsi nervosi , provvedendo alla trasformazione del grasso bianco in bruno. Di conseguenza, questo porta alla combustione del grasso in eccesso. Il processo è regolato con l’aiuto di due enzimi fosfatasi, che sono in grado di bloccare l’azione di ciascuno degli ormoni sui neuroni. Una diminuzione artificiale del livello di fosfatasi ha causato un aumento del processo di “imbrunimento” del grasso bianco e, di conseguenza, l’eliminazione del tessuto adiposo in eccesso.

Come notato da Tiganis, questo meccanismo fondamentale per il mantenimento del normale peso corporeo “si rompe” in caso di obesità causata dalla malnutrizione. “Penso che sia teoricamente possibile sviluppare un modo per perdere peso mediante l’imbrunimento indotto del grasso bianco agendo sulle fosfatasi che abbiamo identificato”, afferma Tiganis. “Ma questo compito è ancora molto difficile e c’è ancora molta strada da fare prima della comparsa di questo metodo di trattamento dell’obesità nella pratica clinica”.