È generalmente accettato che al di fuori della gravidanza l’utero sia un organo dormiente e, in generale, inutile. L’isterectomia – un’operazione per rimuovere l’utero – è una procedura piuttosto di routine, che all’età di 60 anni, per vari motivi, subisce fino a un terzo delle donne americane e la maggior parte delle operazioni viene eseguita prima della menopausa. Allo stesso tempo, è noto che esiste una connessione diretta tra l’utero e il cervello, effettuata con l’ausilio del sistema nervoso autonomo, responsabile di funzioni inconsce come la respirazione e la digestione del cibo. Tuttavia, non è ancora chiaro come questa connessione influisca sulla funzione cognitiva e sui processi di invecchiamento.

“Alcuni studi hanno dimostrato che le donne sottoposte a isterectomia prima della menopausa ma che hanno conservato le ovaie hanno un rischio maggiore di demenza. Abbiamo deciso di provare a capire se l’utero può influenzare direttamente il funzionamento del cervello”, ha spiegato l’autrice principale dello studio, la professoressa Heather Bimonte-Nelson (Heather Bimonte-Nelson).

Per fare ciò, gli scienziati hanno condotto una serie di esperimenti su ratti da laboratorio femmina. Gli animali sono stati divisi in quattro gruppi. Nel primo gruppo è stato rimosso l’utero, ma sono state lasciate le ovaie, nel secondo sono state rimosse le ovaie, ma è stato lasciato l’utero, nel terzo sono stati rimossi sia l’utero che le ovaie e i ratti del quarto gruppo sono stati operati, ma gli organi riproduttivi non sono stati rimossi. Ciò ha permesso ai ricercatori di garantire la purezza dell’esperimento mettendo tutti i ratti su un piano di parità. C’erano 14-15 animali in ciascun gruppo.

Dopo aver completato un periodo di recupero di sei settimane, i ricercatori hanno iniziato a insegnare agli animali come uscire dal labirinto acquatico. Il labirinto aveva otto passaggi radiali pieni d’acqua che si irradiavano da una piattaforma centrale. Alla fine dei quattro passaggi c’erano piattaforme nascoste su cui i topi potevano arrampicarsi. Se il topo ha nuotato fino alla piattaforma, è uscito dal labirinto. Gli animali dovevano ricordare quali passaggi avevano tali piattaforme alla fine, il che richiedeva una buona memoria di lavoro.

Con sorpresa di Beamont-Nelson e dei suoi colleghi, gli animali a cui era stato rimosso solo l’utero erano molto peggio di altri nel ricordare dove si trovavano le piattaforme di salvataggio e come raggiungerle, commettendo costantemente errori. “La sola rimozione chirurgica dell’utero ha avuto un effetto negativo unico sulla memoria di lavoro, cioè sulla capacità dei ratti di gestire simultaneamente grandi quantità di informazioni”, ha affermato Stephanie Koebele, una degli autori dello studio. Allo stesso tempo, se le ovaie venivano rimosse insieme all’utero, le femmine imparavano a svolgere questo difficile compito più velocemente di quelle a cui era stato rimosso solo l’utero. Cioè, l’assenza di ovaie, grazie a un meccanismo biologico ancora poco chiaro agli scienziati, aiuta a compensare il deficit di memoria di lavoro derivante dall’asportazione dell’utero.

Quando i ricercatori hanno analizzato la concentrazione di ormoni sessuali nel sangue delle femmine, si è scoperto che nei ratti con utero rimosso, queste cifre differivano da tutti gli altri gruppi. “Poiché gli ormoni sessuali influenzano attivamente il cervello e altri sistemi del corpo, la modifica del profilo ormonale può influenzare i processi di declino dell’intelligenza legati all’età e aumentare altri rischi per la salute”, ha spiegato Kebele.

Gli scienziati ritengono che i dati ottenuti sull’impatto negativo dell’isterectomia sulla funzione cerebrale, così come il ruolo delle ovaie in questo processo, possano richiedere un’ulteriore revisione della strategia per il trattamento delle malattie ginecologiche. Beamont-Nelson e i suoi colleghi intendono continuare la ricerca in questa direzione.