Ricordava alcune conversazioni con altre persone all’inizio della festa, ma poi era come se stesse calando un sipario cieco.

Dove altro era ieri? Da dove viene questo sigillo sulla sua mano? Chi ha comprato questa pizza? E chi è quest’uomo accanto a lei?

“Mi è sembrato tutto molto strano… Cosa sta succedendo? Ho cercato di non attribuire alcuna importanza a questo, di trattare tutto con umorismo … Mi sembrava normale – beh, ma cosa? Niente di speciale”, ricorda ora.

Hepola ha avuto una tale perdita di memoria regolarmente e fin dalla tenera età. “Spesso era come una specie di trappola in cui cadevo. Le porte si sono aperte sotto di me e la mattina dopo mi sono svegliata da qualche altra parte”, dice.

Nel frattempo, i vuoti di memoria dovuti al consumo di alcol sono una cosa seria, che minaccia di conseguenze disastrose in futuro.

Tutti i ricordi di Hepola dopo un certo momento sono stati semplicemente cancellati. Per alcune persone che sperimentano la stessa cosa a causa dell’alcol, la perdita di memoria non è così completa, ma più frammentaria, quando si perdono solo alcuni episodi di ciò che è accaduto.

Per molto tempo, Hepola non è stata infastidita dai continui vuoti di memoria. Ora, ricordando quel periodo, capisce che l’alcol ha distrutto la sua relazione con una persona cara – lo descrive nel suo libro.

Se questa storia ti suona familiare, è perché questo tipo di perdita di memoria è sorprendentemente comune.

Secondo uno studio, si stima che più della metà delle persone in età universitaria lo abbia sperimentato bevendo alcolici. Un altro sondaggio condotto su oltre 2.000 giovani uomini e donne che si erano recentemente diplomati al liceo ha mostrato che il 20% di loro si era ubriacato in stato di incoscienza negli ultimi sei mesi.

“Solo 15 anni fa, questo non era considerato un fenomeno comune”, afferma Aaron White del National Institute for the Study of Alcohol Abuse and Alcoholism degli Stati Uniti.

White dedicò gran parte della sua carriera allo studio dei casi di incoscienza dovuti all’ubriachezza. “Ma ora sappiamo che molte persone hanno tali vuoti di memoria.”

Gli scienziati stanno imparando sempre più le cause di questo fenomeno, nonché il motivo per cui qualcuno è più incline alla perdita di memoria. Tale conoscenza aiuta le persone a capire cosa sta accadendo loro e cercare di prevenire molte conseguenze negative.

Fino a qualche tempo si credeva che solo gli alcolisti bevessero da soli incoscienti. Tuttavia, una serie di esperimenti (eticamente dubbi, che oggi non potrebbero essere eseguiti) hanno portato alla scoperta di cose sorprendenti.

Alla fine degli anni ’60, un ricercatore di nome Donald Goodwin ha reclutato un gruppo di volontari alcolisti da ospedali e centri per l’impiego per scoprire cosa succede quando la memoria di un bevitore viene cancellata.

Goodwin ha scoperto che su 100 alcolisti, più di 60 hanno sperimentato perdite di memoria regolari: alcune complete, altre frammentarie.

Si è scoperto che coloro che sono inclini all’incoscienza possono comportarsi in modo abbastanza sano e coerente: ad esempio, dopo aver bevuto, il soggetto dello studio non mostra alcun segno di violazione della cosiddetta memoria istantanea e è anche in grado di eseguire semplici calcoli. Tuttavia, dopo mezz’ora dimentica tutto quello che gli è successo.

Negli esperimenti successivi, Goodwin ha dato da bere a bevitori di whisky (ognuno bevendo circa mezzo litro per quattro ore) e ha presentato situazioni memorabili che una persona sobria ricorderebbe facilmente in seguito.

In un’occasione, ha mostrato loro film porno, poi ha posto domande dettagliate su ciò che hanno visto.

In un’altra occasione, tenendo in mano una padella calda, chiese ai partecipanti dell’esperimento se avevano fame. Dopo che hanno risposto, ha detto che c’era un topo morto nella padella coperta da un coperchio.

Dopo mezz’ora, i soggetti ubriachi dimenticavano tutto questo e il giorno dopo non riuscivano a ricordare nulla. Tuttavia, hanno ricordato cosa è successo un paio di minuti dopo, dimostrando che la loro memoria a breve termine funziona.

Anche se questi studi sono stati condotti con alcolisti, hanno aperto la strada alla comprensione di come coloro che non soffrono di alcolismo agiscono anche durante la perdita di memoria.

Il lavoro di Donald Goodwin rimane ampiamente utile fino ad oggi, in parte perché oggi gli scienziati, per ragioni etiche, non possono dare alcol alle persone per provocare un vuoto di memoria.

Ora si basano principalmente su questionari, costituiti da domande su cosa è successo a una persona in passato.

Cosa succede nel cervello quando si perdono interi pezzi di memoria?

Si ritiene che in tali casi il lavoro dell’ippocampo, una parte del sistema cerebrale responsabile, tra l’altro, del consolidamento della memoria, cioè della trasformazione della memoria a breve termine in memoria a lungo termine -term memoria, viene temporaneamente interrotta (è così che sorgono i ricordi).

Le persone il cui ippocampo è danneggiato vengono private della capacità di formare ricordi.

In questo modo, l’alcol spegne parti del cervello che sono importanti per creare ricordi episodici legati a un tempo o luogo specifico, spiega White, che studia il processo a livello cellulare nel cervello dei roditori.</ p>

“Crediamo che l’alcol sopprima l’ippocampo, che di conseguenza non può “registrare” la catena di eventi per un po’ di tempo”, dice. “È come uno spazio vuoto nel film.”

Nei ratti, ha scoperto White, certe dosi di alcol consentono al cervello di funzionare, ma dosi più elevate lo spengono completamente.

Allo stesso tempo, anche altre due importanti aree del cervello che tengono informato l’ippocampo su ciò che sta accadendo vengono soppresse quando beviamo, spiega White. Questi sono i lobi frontali, responsabili della percezione della realtà circostante, del controllo della parola e della memoria, e dell’amigdala, che ci avverte del pericolo.

Fattori di rischio

Ora sappiamo di più su altri fattori che causano vuoti di memoria. Tra questi c’è il consumo di alcolici a stomaco vuoto o quando non dormi costantemente a sufficienza.

C’è un altro fattore: più velocemente consumi alcol, più velocemente sale il suo livello nel sangue. Un livello compreso tra 0,20 e 0,39% sembra essere in grado di fornire una tale perdita di memoria che una persona non ricorda proprio nulla.

Questo livello si raggiunge consumando 15 o più bevande britanniche standard entro quattro ore (il tasso di raggiungimento dipende dal peso e dal sesso del bevitore).

Tuttavia, il livello di alcol nel sangue non spiega perché qualcuno perde interi pezzi di memoria, e qualcuno (che beve la stessa quantità) non ne soffre affatto.

Uno studio del 2016 condotto da Ralph Hingson (anche lui del National Institute for the Study of Alcohol Abuse and Alcoholism) offre una serie di risposte.

“La frequenza con cui una persona si è ubriacata nel mese precedente ha un ruolo, così come se fuma e prende più di una droga psicotropa”, afferma Hingson.

I vuoti di memoria sono più comuni nelle persone più leggere. Inoltre, sono particolarmente sensibili a questo gli studenti, che spesso ricorrono al “riscaldamento” prima di una festa, alla quale arrivano già con un certo livello di alcol nel sangue, osserva lo scienziato.

Le donne sperimentano vuoti di memoria più spesso degli uomini. In media, non sono così grandi e la loro percentuale di grasso corporeo è più alta, il che significa che hanno meno acqua nel corpo che può dissolvere l’alcol. Pertanto, il loro livello di alcol nel sangue aumenta più velocemente.

Nel 2017, Amy Haas dell’Università di Palo Alto in California ha scoperto che le donne in genere sperimentano vuoti di memoria tre drink prima degli uomini.

Uno studio del 2015 ha rilevato che le donne che bevevano solo un drink in più del solito avevano il 13% di probabilità in più rispetto agli uomini di non ricordare nulla al mattino.

Oltre alle differenze di genere, c’è anche una componente genetica che può svolgere un ruolo. Quelle persone le cui madri avevano problemi di alcol sono più a rischio.

Un altro studio, questa volta su più di 1.000 coppie di gemelli, ha scoperto che la genetica è responsabile della metà dei vuoti di memoria sperimentati.

Peggio ancora, gli esperimenti sui topi hanno dimostrato che l’abuso di alcol può portare a cambiamenti nel cervello.

È anche pericoloso che proprio le persone più soggette a vuoti di memoria, adolescenti e studenti, siano anche più vulnerabili fisicamente – per il cervello in via di sviluppo, ciò che sta accadendo è estremamente pericoloso, sottolinea Haas, più pericoloso di per adulti.

Uno dei motivi è questo: i lobi frontali del cervello finiscono di svilupparsi più tardi rispetto ad altre parti del cervello, circa 25 anni.

La trappola del consenso

Haas e i suoi colleghi hanno dimostrato che le donne che soffrono di blackout mentre sono sotto l’influenza dell’alcol hanno molte più probabilità di intraprendere comportamenti sessuali rischiosi rispetto agli uomini o a coloro che non soffrono di perdita di memoria. Queste donne hanno molte più probabilità di rimpiangere il giorno dopo quello che è successo loro la scorsa notte.

Ci sono prove che per quelle donne che hanno subito abusi sessuali in passato, questa storia può ripetersi quando sono in uno stato di blackout della memoria perché non apprezzano la rischiosità di una situazione particolare.</ p>

Tuttavia, il rischio non si limita a questo. Si estende nel futuro, poiché queste donne non potranno fare affidamento sulla loro memoria il giorno successivo se cercheranno di ricostruire il corso degli eventi.

È una specie di problema 22. Coloro che soffrono di vuoti di memoria sono più vulnerabili agli abusi sessuali mentre bevono alcolici. Ma se in seguito cercheranno di citare in giudizio lo stupratore, sarà molto difficile per loro provare qualcosa.

Questo vale anche per quei paesi in cui funziona lo standard del “forte consenso confermato” (nel caso in cui una persona non abbia dato un chiaro consenso al contatto sessuale, quest’ultimo è considerato violenza fisica).</ p>

“Quando si tratta di una situazione ‘la sua parola contro la sua parola’, devi fare affidamento sulle prove di chi prevale quando vuoi determinare se c’era consenso o meno”, afferma Reagan Wederill dell’Università della Pennsylvania .

A peggiorare le cose, coloro che subiscono un blackout possono apparire abbastanza sobri e sani di mente, e in tribunale l’accusato di violenza sessuale affermerà di non aver capito con chi aveva a che fare.

Sarah Hepola dice che essendo in tale stato, ha continuato la conversazione, ha risposto alle battute.

E solo chi la conosceva bene poteva prestare attenzione al suo “sguardo vitreo”. “È come se non ci fosse nessuno in casa. Tu stesso parli, ma non capisci quello che ti dicono.”

Non importa come Sarah possa apparire agli occhi degli altri, ora sa che non stava bene: “Sono sicura che la mia capacità di prendere decisioni fosse compromessa. Sono diventato molto impulsivo, completamente insicuro, attirando inutilmente l’attenzione su di me. A volte anche sessualmente aggressivo, il che era del tutto insolito per me in uno stato normale. Quando me ne hanno parlato il giorno dopo, sono rimasto semplicemente stupito di me stesso.

Ecco perché alcune università americane ora prescrivono persino specificamente nei codici di condotta degli studenti questo problema: il comportamento con una persona che è in uno stato di blackout della memoria, avvertendo che il contatto sessuale con lui può essere equiparato alla violenza.</ p >

La perdita di memoria dovuta al consumo di alcol ha anche conseguenze più prosaiche, ad esempio arrivare in ritardo al lavoro, interrompere le riunioni di lavoro. O più gravi come farsi male o overdose di droghe.

Pertanto, i vuoti di memoria possono avvisare di altri seri problemi, compresi quelli futuri.

Pertanto, le domande sulla presenza di una tendenza ai vuoti di memoria sono ora sempre più incluse negli studi per aiutare a determinare se una persona è un alcolista o semplicemente gli piace bere di tanto in tanto per piacere.

Come aiutare queste persone

Mary-Beth Miller, psicologa dell’Università del Missouri che si occupa di dipendenze, ha scoperto che esiste un metodo semplice per ridurre il consumo di alcol per coloro che soffrono di vuoti di memoria.

Lo ha dimostrato prima sui veterani delle forze armate e poi sugli studenti inclini al bere.

Il metodo si chiama “feedback normativo personalizzato”. Questo è un sondaggio online che chiede alle persone quali sono le loro abitudini nel bere e poi dice loro com’è il loro consumo di alcol rispetto ad altri della stessa età e classe sociale.

Menzionare i vuoti di memoria, hanno scoperto gli scienziati, può servire come punto nella conversazione, dopodiché le persone rispondono in modo più positivo all’intervento di specialisti nelle loro abitudini.

Tali questionari aiutano a identificare le persone che hanno bisogno di aiuto. Chiedere semplicemente quanto beve una persona è inefficace. “Ma se chiedi in modo specifico sui casi di perdita di memoria, ottieni un risultato più specifico”, afferma Miller.

Questi sondaggi sono rapidi e poco costosi. Miller e i suoi colleghi sperano di aprire la strada allo sviluppo di metodi più efficienti.

Non vede l’ora di instillare una cultura del bere in cui le persone capiscano che “non devi essere completamente ubriaco per divertirti”.

Altri ricercatori sperano che domande su precedenti esperienze con vuoti di memoria possano prevenire o ridurre altri tipi di comportamento a rischio.

“I vuoti di memoria sono una cartina di tornasole. Possono avvisare di problemi più seri”, sottolinea Haas.

A coloro che bevono regolarmente fino all’incoscienza e che ne sono preoccupati, si può consigliare di iniziare almeno a ridurre la quantità di alcol consumato e chiedere agli amici di fare lo stesso.

Tuttavia, è più facile a dirsi che a farsi. Ad esempio, Sarah Hepola si è resa conto solo in seguito che avrebbe potuto prestare attenzione a segnali minacciosi prima. Anche quando ha iniziato a rendersi conto che non voleva ubriacarsi così tanto, non è riuscita a smettere.

“In alcuni casi in cui mi sono comportato in modo strano e ridicolo, mi sono messo a ridere e ho fatto finta che andasse tutto bene. A volte è più conveniente per noi prendere le distanze dal danno emotivo e fisico che l’alcol ci provoca”, afferma Hepola.

Non beve da otto anni ed è contenta di non cadere più in quella terribile trappola in cui tutto è dimenticato. La vita è diventata molto più facile, dice.

Puoi leggere la versione inglese originale di questo articolo sul sito Web di BBC Future.