In risposta a qualsiasi simbolismo medico, nel cervello dei pazienti viene attivato un meccanismo biologico che alla fine porta ad alleviare i sintomi della malattia.
I medici dovrebbero fare più uso dell'”effetto placebo”, quando le condizioni dei pazienti migliorano grazie a “farmaci” che non contengono principi attivi, affermano gli scienziati della Harvard University School of Medicine (USA). Un articolo in cui gli autori sostengono che il trattamento con placebo è sottovalutato dalla comunità medica è stato pubblicato sulla rivista The New Inghilterra Giornale di Medicina (NEJM).
“I placebo non curano necessariamente, ma di solito forniscono un sollievo sintomatico”, ha affermato il coautore professor Ted Kaptchuk. “In assenza di farmaci efficaci, un placebo fa sentire meglio i pazienti e, quando tali farmaci esistono, un placebo ne potenzia l’effetto.”
Recenti studi scientifici hanno dimostrato che l'”effetto placebo” ha radici neurobiologiche. Sono stati identificati alcuni marcatori genetici, neurotrasmettitori (sostanze che comunicano tra i neuroni) e circuiti di segnale che si verificano nel cervello in risposta al placebo. Inoltre, come si è scoperto, percorsi di segnalazione simili compaiono nel cervello in risposta all’uso di droghe, il che ha aumentato la fiducia degli specialisti nell'”effetto placebo”.
Come esempio, gli autori citano recenti sperimentazioni cliniche del farmaco per l’emicrania rizatriptan. Quando ai pazienti veniva somministrato un placebo che si diceva fosse rizatriptan, ne soffrivano tanto quanto il vero rizatriptan, che era chiamato placebo. È vero, quando rizatriptan è stato chiamato con il suo vero nome, l’effetto analgesico è aumentato del 50%. Oltre a curare l’emicrania, il placebo funziona alla grande per l’asma, il dolore cronico e la sindrome dell’intestino irritabile, che è stato dimostrato negli studi clinici, ha aggiunto Kapchuk.