E che ruolo gioca l’amigdala in questo.
La casa editrice MIF ha pubblicato una ristampa del classico libro di Daniel Goleman Emotional Intelligence. Perché potrebbe importare più del QI”. Scritto un quarto di secolo fa, ha rivelato al grande pubblico molte cose nuove sul funzionamento delle emozioni umane. Allo stesso tempo, ancora oggi la pubblicazione rimane rilevante e preziosa dal punto di vista scientifico e didattico: anche per chi fissa e legge Robert Sapolsky, racconterà qualcosa di interessante.
È successo a Washington in un caldo pomeriggio del 28 agosto 1963, nello stesso momento in cui il reverendo Martin Luther King Jr. stava pronunciando il suo discorso “I Have a Dream” a una massiccia manifestazione per i diritti civili degli afroamericani negli Stati Uniti. Quel giorno, Richard Robles, un ladro recidivo che era appena stato rilasciato in anticipo dal carcere, dove stava scontando una condanna a tre anni per più di cento furti con scasso (spinti dalla dipendenza da eroina), decise per un altro.
Come lui stesso ammise in seguito, non voleva commettere crimini, ma aveva un disperato bisogno di soldi per la sua ragazza e la loro figlia di tre anni. L’appartamento scelto da Robles nell’elegante Upper East Side di New York era di proprietà di due giovani donne, la collaboratrice di Newsweek Janice Wylie ed Emily Hoffert, un’insegnante di scuola elementare. Uno aveva ventuno anni, l’altro ventitré. Il rapinatore era sicuro che non ci fosse nessuno in casa, ma per una tragica coincidenza Janice era lì. Minacciando la donna con un coltello, Robles l’ha legata. Quando stava per andarsene, tornò Emily, che il criminale legò anche per poter fuggire senza ostacoli.
Robles raccontò la sua versione dei fatti molti anni dopo. Quando ha legato Emily, Janice ha minacciato che non se la sarebbe cavata con il crimine: ricordava la sua faccia e avrebbe sicuramente aiutato la polizia nella loro ricerca. Robles, avendo promesso a se stesso che questo furto sarebbe stato il suo ultimo, fu preso dal panico e perse completamente il controllo di se stesso. In preda alla rabbia, ha afferrato una bottiglia di soda e ha iniziato a picchiare le donne finché non hanno perso conoscenza, quindi, fuori di sé dalla rabbia e dalla paura, le ha colpite entrambe con un coltello da cucina. Guardando indietro, venticinque anni dopo, Robles dichiarò tristemente: “Era come se mi fosse saltato giù il tetto allora, ero semplicemente pazzo”.
Ora Robles ha tutto il tempo per lamentarsi dei suoi pochi momenti di rabbia sfrenata. Quando ho lavorato a questo libro, cioè dopo tre decenni, era ancora in prigione per duplice omicidio.
Tali stati affettivi possono essere chiamati condizionatamente “cattura delle emozioni”. In tali momenti, a quanto pare, il centro del sistema limbico del cervello dichiara uno stato di emergenza, mobilitando il resto delle cellule per risolvere il problema scottante. La “presa di controllo” avviene in un batter d’occhio, innescando una reazione nei momenti critici prima che la neocorteccia pensante abbia avuto il tempo di comprendere appieno ciò che sta accadendo, per non parlare dell’idea stessa. Non appena il lampo di rabbia si placa, coloro che sembravano semplicemente posseduti non riescono a dare un senso a ciò che li ha presi.
Tali esplosioni emotive non sono affatto casi isolati che si trasformano in una terribile tragedia, simile all’omicidio sopra descritto. Ci accadono abbastanza spesso, ma non con conseguenze così catastrofiche, sebbene con non meno intensità di sentimenti. Ripensa all’ultima volta che hai perso la pazienza e ti sei scagliato contro tua moglie o tuo figlio, o forse il conducente dell’auto accanto a te, anche se in seguito, riflettendoci, non c’era nulla che giustificasse il tuo scoppio di rabbia.
Questo era molto probabilmente il tipo di “cattura delle emozioni” che vedremo cosa succede nell’amigdala, il centro situato nel sistema limbico.
La “cattura” del sistema limbico non è sempre negativa. Quando qualcuno esplode letteralmente dalle risate perché ha adorato uno scherzo, anche questa è una risposta del sistema limbico.
Funziona anche nei momenti di gioia tempestosa. Durante le Olimpiadi invernali del 1994 in Norvegia, Dan Jensen, dopo diversi tentativi tristemente infruttuosi di vincere l’oro olimpico nella competizione di pattinaggio di velocità (che aveva promesso di fare alla sorella morente), alla fine vinse. Ha ricevuto una medaglia d’oro nella corsa dei 1000 metri e sua moglie era così eccitata dalla felicità che è stata portata d’urgenza dai medici che erano in servizio sulla pista di ghiaccio.
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Il ricettacolo di tutte le passioni
L’amigdala (lat. corpus amygdaloideum – il corpo dell’amigdala), o amigdala, è un gruppo di strutture interconnesse situate sopra il tronco encefalico alla base dell’anello limbico. Ci sono due corpi di amigdala negli esseri umani, uno su ciascun lato del cervello, e si trovano più vicino al lato della testa. Negli esseri umani, è più grande che in tutti i nostri parenti evolutivi più stretti: i primati.
L’ippocampo e l’amigdala sono i due componenti principali del cervello olfattivo primitivo (rinencefalo), da cui si sono sviluppate la corteccia e poi la neocorteccia nel processo di evoluzione. Queste strutture limbiche svolgono ancora oggi la maggior parte delle funzioni di apprendimento e memoria del cervello, e l’amigdala è un grande “specialista” in termini di emozioni. Se la connessione tra l’amigdala e altre aree del cervello viene interrotta, una persona perde completamente la capacità di valutare il significato emotivo degli eventi: questa condizione è talvolta chiamata “cecità affettiva o emotiva”.
Senza la componente emotiva, la qualità della comunicazione tra le persone cambia radicalmente. Un giovane a cui è stata rimossa chirurgicamente l’amigdala per sbarazzarsi di gravi crisi epilettiche ha perso completamente interesse per le persone e ha preferito stare da solo, non mantenere i contatti con nessuno. Avendo mantenuto la capacità di comunicare e parlare, ha smesso di riconoscere amici, parenti e persino sua madre, rimanendo indifferente ai loro sentimenti per la sua indifferenza. Avendo perso quest’area del cervello, probabilmente ha perso la capacità di riconoscere i sentimenti, così come il concetto di sentimenti in generale.
L’amigdala funge da deposito di memoria emotiva e quindi svolge un ruolo estremamente importante: senza l’amigdala, la vita di una persona perde significato personale.
L’amigdala non è solo responsabile dell’attaccamento; tutte le passioni dipendono da questo. Gli animali in cui viene rimosso o separato dal cervello principale cessano di provare paura o rabbia, non mostrano interesse per la competizione o l’interazione con altri individui, perdono il senso del proprio posto nella gerarchia della loro comunità; le loro emozioni sono offuscate o assenti.
È l’amigdala, insieme alla struttura più vicina – il giro del cingolo del cervello – che innesca il meccanismo per il rilascio delle lacrime – un segnale emotivo che è unico per gli esseri umani. Se una persona viene sostenuta, accarezzata, confortata, colpisce le stesse aree del cervello e smette di singhiozzare. Senza un’amigdala, una persona non piange affatto dal dolore e non ha bisogno di consolazione.
Joseph LeDoux, un neuroscienziato del Center for Neurological Research della New York University, è stato il primo a stabilire che l’amigdala svolge un ruolo importante nel cervello emotivo. Joseph è uno di quegli innovatori nel campo delle neuroscienze che ha utilizzato metodi e tecnologie scientifiche all’avanguardia per mappare il cervello con un livello di precisione mai immaginato prima e per penetrare i misteri della mente che le generazioni precedenti di scienziati ritenevano incomprensibili. Le scoperte di Ledoux relative alla struttura del cervello emotivo ribaltarono idee radicate sul sistema limbico. Hanno reso l’amigdala il principale “attore” e hanno presentato il ruolo di altre strutture limbiche sotto una luce diversa.
Lo studio di Joseph Ledoux spiega come l’amigdala prenda il controllo delle nostre azioni quando la neocorteccia sta ancora prendendo una decisione. Vedremo in seguito che il funzionamento dell’amigdala e la sua interazione con la neocorteccia costituiscono la base dell’intelligenza emotiva.
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Il più grande interesse dal punto di vista della comprensione del potere delle emozioni nella nostra attività mentale è causato dalle azioni commesse nel fervore della passione, di cui in seguito – non appena tutto si calma – ci pentiamo. La domanda è perché perdiamo la testa così facilmente.
Immagina, ad esempio, una giovane donna che ha viaggiato per due ore in macchina fino a Boston per fare colazione con il suo ragazzo e passare la giornata con lui. A colazione, le ha fatto il regalo che sognava da mesi: una rara incisione artistica portata dalla Spagna. Ma la sua eccitazione si è subito placata quando ha suggerito di andare al cinema dopo colazione e un amico ha detto che non poteva passare l’intera giornata con lei perché aveva pratica di softball. Dall’ob
Nella struttura del cervello, l’amigdala è in uno stato di costante prontezza, simile a un primo soccorritore, i cui operatori sono pronti a inviare una chiamata di emergenza alla caserma dei pompieri o alla polizia e all’appartamento del vicino ogni volta che il il sistema di sicurezza in casa si attiva.
Di suonando un allarme se, ad esempio, hai paura, l’amigdala invia messaggi urgenti a tutte le principali parti del cervello.
Nel corpo, questo innesca la secrezione di ormoni di lotta o fuga, mobilitando i centri di propulsione e attivando i sistemi cardiovascolare, muscolare e digestivo.
Altri circuiti dell’amigdala segnalano il rilascio di dosi appropriate dell’ormone noradrenalina (o noradrenalina) per aumentare la reattività di aree chiave del cervello, comprese quelle che aumentano la suscettibilità dei sensi. Pertanto, il cervello viene portato in uno stato di piena prontezza al combattimento. Inviando segnali aggiuntivi, l’amigdala dice al tronco cerebrale di fissare un’espressione spaventata sul viso, interrompere qualsiasi attività muscolare non correlata a questa situazione, aumentare la frequenza cardiaca, aumentare la pressione sanguigna e rallentare la respirazione.
Il resto delle strutture focalizza l’attenzione sulla fonte della paura e prepara i muscoli alla reazione corrispondente. Allo stesso tempo, i sistemi di memoria corticale (relativi alla corteccia cerebrale) sono attivamente alla ricerca di qualsiasi informazione relativa alla situazione critica attuale. Tutti gli altri pensieri sono relegati in secondo piano.
Ma tutto questo è solo una parte di un insieme attentamente coordinato di cambiamenti che l’amigdala controlla requisindo aree del cervello.
La vasta rete di connessioni neurali dell’amigdala le consente di catturare e controllare la maggior parte del resto del cervello, compresa la mente razionale, in caso di una situazione emotivamente difficile.