Per penetrare nelle cellule umane, il virus SARS-CoV-2 non utilizza una, come si pensava in precedenza, ma due “porte”.
20 ottobre, la rivista Science ha pubblicato due articoli contemporaneamente sullo stesso argomento. Due grandi team internazionali di scienziati hanno fatto una scoperta che svela uno dei segreti del virus SARS-CoV-2 e offre la speranza di un trattamento mirato per la malattia causata dal virus, COVID-19.
Fino ad ora non era chiaro perché SARS-CoV-2, a differenza di altri virus respiratori, inclusi i coronavirus, si diffonda così facilmente e rapidamente in tutto il corpo, colpendo non solo il sistema respiratorio, ma anche altri organi – il cuore , cervello, reni e così via. Si credeva che per penetrare nelle cellule umane, il virus utilizzasse i recettori della proteina ACE2 sulla loro superficie come “punto di ingresso”.
Allo stesso tempo, le proteine simili a punte (proteine S) che salgono sulla superficie della particella virale fungono da “chiave maestra”. Le proteine S si legano ai recettori ACE2 e il virus invade la cellula, iniziando a moltiplicarsi attivamente.
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Tuttavia, il problema è che non ci sono molti tessuti nel corpo che hanno i recettori ACE2 sulla superficie cellulare, quindi gli scienziati sospettano dall’inizio della pandemia che SARS-CoV-2 abbia un’altra “porta” per la penetrazione nelle cellule.
Questa congettura è stata confermata. Entrambi i gruppi di ricercatori – un team di oltre 30 scienziati provenienti da Germania, Finlandia, Estonia e Australia, guidati dal virologo Giuseppe Balistreri dell’Università di Helsinki, e un team internazionale di specialisti guidato da scienziati dell’Università di Bristol (UK) – ha scoperto che SARS -CoV-2, a differenza di altri coronavirus, penetra nelle cellule umane legandosi a due proteine di superficie: oltre all’ACE2, il virus utilizza i recettori della proteina neuropilina-1 (NRP1).
Questi recettori sono presenti sulla superficie cellulare di molti tessuti corporei diversi, tra cui non solo il tratto respiratorio, ma anche il sistema nervoso e i vasi sanguigni.
È la presenza di due “punti di ingresso” nelle cellule che spiega l’aumentata aggressività del SARS-CoV-2 , la sua capacità di infettare tutto il corpo, dicono gli scienziati .
Come notato da Balistreri, le proteine S del nuovo coronavirus, a differenza dei suoi parenti meno aggressivi, sono geneticamente simili alle proteine spike di molti virus altamente patogeni, come Ebola, HIV, alcuni ceppi di influenza aviaria, e altri.
Entrambi i gruppi di scienziati ritengono che la loro scoperta dia speranza per lo sviluppo di nuovi metodi di terapia antivirale. Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che bloccando i recettori NRP1 con anticorpi creati artificialmente, è possibile ridurre significativamente la capacità del virus di entrare nelle cellule.
Tuttavia, secondo Balistreri, è troppo presto per ipotizzare se sarà possibile utilizzare farmaci che bloccano specificamente la neuropilina-1 per combattere il virus, perché questa proteina ha così tante funzioni importanti nel corpo e tali un approccio può portare a effetti collaterali negativi.
Attualmente il laboratorio di Balistreri sta testando una sostanza in grado di interrompere la connessione tra la proteina S del virus e il recettore della neuropilina-1. I risultati preliminari dei test di laboratorio, secondo Balistreri, sono molto promettenti e gli scienziati prevedono di iniziare gli esperimenti sugli animali nel prossimo futuro.