Il trapianto di polmoni umani non è un compito facile. Il fatto è che questo organo è estremamente sensibile alle influenze ambientali e in poche ore fuori dal corpo può diventare inadatto al trapianto. Nel tentativo di riparare i danni ai polmoni dei donatori, i trapianti li pongono sotto una cupola di vetro e li collegano a una macchina per perfusione ex vivo (EVLP), ma anche questo approccio non è sempre garanzia di successo.

Un team di ricercatori guidato da Gordana Vunjak-Novakovic  della Columbia University ha sviluppato un modo alternativo per preservare i polmoni dei donatori. Invece di pompare artificialmente fluido ossigenato e arricchito di nutrienti attraverso di loro, hanno proposto di attaccarli al sistema circolatorio di maiali vivi. Precedenti esperimenti hanno dimostrato che questa procedura non è pericolosa per gli animali. Gli esemplari di prova, che sono stati utilizzati per sostenere i polmoni di altri maiali, sono stati in grado di nutrirsi e giocare, e dopo il completamento dell’esperimento non hanno mostrato problemi di salute.

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In un nuovo studio, gli autori hanno dovuto dimostrare che il collegamento con un maiale può effettivamente ripristinare i polmoni umani. Per fare questo, hanno prelevato sei organi di donatori non idonei al trapianto. Uno dei polmoni ha trascorso cinque ore nella macchina EVLP ed è rimasto fuori dal corpo per un totale di 24 ore.

I polmoni sono stati collegati per 24 ore ai vasi nel collo di maiali anestetizzati mediante tubi. Per ridurre il rischio di rigetto, sono stati aggiunti immunosoppressori al sistema circolatorio di cinque animali (il sesto suino fungeva da controllo). Allo stesso tempo, l’aria veniva pompata artificialmente attraverso i polmoni.

Prima del collegamento con i maiali, c’erano molte aree danneggiate sulla superficie dei polmoni, ma dopo il collegamento con i maiali, la struttura dei tessuti e la capacità di arricchire il sangue di ossigeno sono aumentate in modo significativo. Sebbene gli organi non siano tornati a uno stato completamente normale, soddisfacevano già i requisiti dei trapianti. Anche il polmone, che non ha risposto al trattamento con il dispositivo EVLP, è stato aiutato. Solo le condizioni dell’organo che era collegato al maiale che non riceveva immunosoppressori sono peggiorate: è stato rifiutato nel giro di un’ora. Medicina, 2020″>

Nel prossimo futuro, il team prevede di condurre uno studio più ampio, aumentando il numero di polmoni utilizzati. Se si concluderà con successo, sarà possibile utilizzare suini appositamente selezionati testati per la presenza di infezioni pericolose per l’uomo per ripristinare i polmoni dei donatori danneggiati.

Su questa strada, però, c’è un ostacolo: come ha dimostrato l’esperimento, le cellule immunitarie dei maiali possono penetrare nei polmoni umani. Cosa accadrà se un organo con cellule immunitarie suine viene trapiantato in un paziente non è ancora chiaro. Un modo per aggirare questo problema è connettere i polmoni del donatore al sistema circolatorio del ricevente.

I maiali sono molto popolari tra gli appassionati di xenotrapianti, una branca della medicina il cui obiettivo è trapiantare organi animali nell’uomo. Negli ultimi anni, sta vivendo una nuova impennata. L’anno scorso, ad esempio, un paziente ustionato ha ricevuto il primo innesto di pelle da maiali che era stato geneticamente modificato per non essere rigettabile. Durante la prima prova, il paziente ha vissuto con il “cerotto” per cinque giorni, durante i quali non ha avuto effetti collaterali.