In tutto il Vietnam, gli agricoltori stanno trapiantando germogli di riso dalle aiuole ai campi allagati. Ovunque guardi, puoi vedere contadini che lavorano quasi fino alle ginocchia nel fango. La coltivazione del riso è un’industria vitale per il Vietnam, ma un’agricoltura così in forte espansione sta causando danni all’ambiente.

Per aumentare i raccolti, gli agricoltori di tutto il mondo utilizzano fertilizzanti azotati. Ma poi l’azoto finisce nei fiumi e nei mari, e anche attraverso l’evaporazione nell’atmosfera. =”article__container”>

Dopo due ore di guida verso sud da Hanoi, arriviamo a Tien Hai.

È una piccola città agricola, ma è qui che un team internazionale di scienziati sta conducendo una ricerca: i batteri amanti dell’azoto possono ridurre la quantità di fertilizzante utilizzato dagli agricoltori locali? Lo studio è condotto dal Dr. Pham Thi Thu Huong del Vietnam Field Research Institute.

“Il riso, come altri cereali, ottiene i nutrienti di cui ha bisogno dal fertilizzante azotato, ma più della metà del fertilizzante viene lavato nei fiumi o evapora nell’atmosfera”, afferma. —Nell’atmosfera si crea biossido di azoto, il cui effetto serra è 300 volte più potente del biossido di carbonio. =”article__container”>

Il Dr. Huong trapianta per la prima volta germogli di riso di due settimane dal laboratorio al campo per misurare la differenza di peso e lunghezza tra il riso del laboratorio e il riso tradizionale.

In laboratorio, i semi di riso erano ricoperti da uno strato di batteri amanti dell’azoto. Tipicamente, questi batteri vivono nella canna da zucchero. Sono in grado di estrarre azoto dall’atmosfera e non necessitano di fertilizzanti speciali. Questo, a sua volta, aiuta i germogli di riso a ottenere l’azoto di cui hanno bisogno con l’aiuto dei batteri. “>

Zone morte

La “rivoluzione verde” degli anni ’60 ha portato all’uso diffuso di fertilizzanti azotati e pesticidi in tutto il mondo. Ciò ha portato a un aumento della produttività agricola che ha salvato milioni di persone dalla fame. Tuttavia, dato che solo circa la metà dei fertilizzanti azotati rimane nei campi, sempre più azoto finisce nei fiumi e negli oceani.

L’eccessiva concentrazione di azoto nell’acqua porta alla “fioritura” delle alghe, che poi muoiono e marciscono, assorbendo tutto l’ossigeno disponibile, a seguito della quale tutti gli altri rappresentanti della flora e della fauna muoiono in tale luoghi.

Oggi ci sono più di 500 di queste “zone morte” nei mari e negli oceani del mondo. Questo è quattro volte più di 50 anni fa.

Agricoltori

Tre volte all’anno, milioni di agricoltori vietnamiti trapiantano germogli di riso nei campi alluvionali. Uno di questi agricoltori è Bui Thi Suot. Guadagna $ 110 al mese e usa questi soldi per sostenere la sua famiglia. “Siamo consapevoli dell’inquinamento ambientale, ma il nostro riso ha bisogno di fertilizzanti. Siamo agricoltori, non abbiamo altra scelta”, afferma.

Superbug per aiutare gli agricoltori?

Oggi, circa la metà degli agricoltori del mondo fa affidamento sui fertilizzanti artificiali. Come possiamo nutrire la crescente popolazione del pianeta senza danneggiare la natura? Scienziati di tutto il mondo, incluso il dottor Huong, sperano che le nuove tecnologie di fissazione dell’azoto aiutino a far fronte a questo problema.

“Penso che i batteri che fissano l’azoto siano uno dei modi migliori per garantire la sicurezza alimentare e proteggere l’ambiente”, afferma il dott. Pham Thi Thu Huong.

Il biologo Ted Cocking del Field Crop Nitrogen Fixing Centre del Regno Unito è stato il primo a scoprire di cosa è capace questo “superbatterio” Gluconacetobacter diazotrophicus(Gd). Gli esperimenti di laboratorio avevano prodotto buoni risultati e il dottor Cocking sperava di condurre l’esperimento in un campo reale.

Nel 2011, insieme all’uomo d’affari Peter Blezard, ha creato Azotic. È questa società che finanzia in parte l’esperimento del Dr. Huong in Vietnam.

“Questa è una delle scoperte più importanti in agricoltura degli ultimi 100 anni““, afferma Peter Blezard. Blezard spera che la sua azienda inizi a vendere i suoi “superbatteri” in forma liquida e in polvere già dal prossimo anno. “Attualmente stiamo sperimentando mais e soia negli Stati Uniti e in Europa, e riso in Vietnam, Thailandia e Filippine”, afferma. “In Vietnam, abbiamo ottenuto una riduzione del 50% nell’uso di fertilizzanti, aumentando al contempo i raccolti del 15%.”

Ma questo metodo ha i suoi critici.

Il microbiologo Tim Mocklin dell’istituto britannico Rothamsted Research dubita che questa tecnologia sarà applicabile a qualsiasi cereale in tutto il mondo. “Il mondo è grande e luoghi diversi hanno climi diversi, condizioni meteorologiche diverse, colture diverse e terreni diversi”, ricorda. — Non esiste una bacchetta magica speciale che risolva tutti i problemi. Sarebbe fantastico, ovviamente, ma non credo sia possibile.” “>

Il dottor Huong ha scoperto che anche in condizioni di laboratorio ottimali, diverse varietà di riso reagiscono in modo diverso alla presenza di “superbatteri”. Ma lei non si è arresa. “Il primo esperimento è fallito completamente, ma abbiamo continuato a lavorare con i batteri in laboratorio e alla fine siamo riusciti a trovare la giusta consistenza”, afferma. logger=”ArticleContent_image_BBC “>

“Spero che il mio lavoro contribuirà a garantire la sicurezza alimentare globale proteggendo e conservando le risorse naturali”, aggiunge.

Questo articolo è stato scritto grazie al finanziamento della Skoll Foundation.
Foto di Derrick Evans e Lai Truong.