Il fuoco di Sant’Antonio (Herpes zoster) è causato dal virus varicella zoster Varicella zoster, che appartiene alla famiglia degli herpesvirus. Nel corpo dei bambini che hanno avuto la varicella, il virus rimane in uno stato inattivo e dormiente, nascondendosi nelle cellule nervose. Decenni dopo, il virus può diventare improvvisamente attivo, causando eruzioni cutanee accompagnate da forte prurito e dolore. Si verifica più spesso nelle persone di età superiore ai 60 anni, in coloro che hanno avuto la varicella prima dell’età di un anno e nelle persone con un sistema immunitario indebolito. I sintomi della malattia compaiono in media entro 2-4 settimane. In generale, si consiglia alle persone anziane di sottoporsi a una singola vaccinazione contro l’herpes zoster. Secondo le statistiche, 15 persone su 100.000 di età superiore ai 70 anni soffrono di fuoco di Sant’Antonio.

I ricercatori hanno analizzato i dati di quasi 43.000 persone di età superiore ai 65 anni che hanno avuto fuoco di Sant’Antonio e ictus ischemico nell’arco di cinque anni e più di 24.000 persone che hanno avuto fuoco di Sant’Antonio e infarto nello stesso periodo del miocardio.

L’analisi ha mostrato che nella prima settimana di attivazione del virus e dall’insorgenza dei sintomi dell’herpes zoster, il rischio di ictus aumenta di 2,4 volte e il rischio di infarto di 1,7 volte rispetto al periodo in cui il virus rimane dormiente. Questi rischi poi diminuiscono gradualmente entro sei mesi dall’insorgenza della malattia. I ricercatori hanno anche scoperto che la vaccinazione non ha avuto alcun effetto sulla probabilità di sviluppare complicanze cardiovascolari.