Gli scienziati stanno studiando tutte le informazioni che sono riusciti a raccogliere sul Covid-19. Cosa hanno scoperto esattamente e questa conoscenza è sufficiente per fermare la pandemia? Apparentemente no. Questo virus sta uccidendo anche i giovani. Perché questo accade, non lo sanno. Pertanto, è rischioso condurre esperimenti su giovani volontari per accelerare lo sviluppo di un vaccino.
I coronavirus hanno creato molti problemi all’umanità per molto tempo. Alcuni causano il comune raffreddore, ma più recentemente ne sono emersi due tipi mortali: la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la sindrome respiratoria mediorientale (MERS).
Ma tra la pandemia di Covid-19 e il caos globale, il loro impatto è svanito. In pochi mesi, il nuovo coronavirus ha messo in quarantena dozzine di paesi e causato più di 100.000 vittime. E la malattia continua a diffondersi.
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Si tratta di un risultato straordinario per una palla appuntita di materiale genetico di 80 miliardesimi di metro di diametro, rivestita di sostanze chimiche grasse chiamate lipidi. L’umanità è stata svergognata da un avversario molto modesto.
D’altra parte, anche la nostra conoscenza del Sars-CoV-2, il virus che causa il Covid-19, è a suo modo eccezionale. Cinque mesi fa, questo organismo era sconosciuto alla scienza. Oggi è oggetto di studio su una scala senza precedenti. I vaccini sono in fase di sviluppo, sono iniziate le prove sui farmaci antivirali e stanno emergendo nuovi test diagnostici.
Le domande sono quindi chiare: cosa abbiamo imparato negli ultimi cinque mesi e in che modo questa conoscenza aiuterà a porre fine a questa pandemia?
Guarda la nostra galleria dei fatti più importanti sul nuovo coronavirus:
Da dove viene il virus e come è stato trasmesso per la prima volta agli esseri umani?
I ricercatori sono quasi certi che il virus Sars-CoV-2 abbia avuto origine nei pipistrelli, che hanno una dura risposta immunitaria ai virus. Pertanto, i virus si moltiplicano più velocemente per aggirarlo in qualche modo. Si potrebbe dire che i pipistrelli sono una sorta di serbatoio di virus a riproduzione rapida e facilmente trasmissibili.
< div class=”quote__text”>Quando i virus vengono trasmessi dai pipistrelli ad altri mammiferi il cui sistema immunitario è più lento, si moltiplicano rapidamente. La maggior parte delle prove suggerisce che Sars-CoV-2 sia stato trasmesso agli esseri umani attraverso “intermediari” come le lucertole pangolino.
“Molto probabilmente, il virus è passato da un pipistrello a un altro animale nelle vicinanze di una persona. Forse questo è successo nel mercato, afferma il professore virologo Edward Holmes dell’Università di Sydney. – E quindi, se questo animale è portatore di un virus da un pipistrello, allora c’è un’alta probabilità che venga trasmesso alla persona che se ne occupa. Quindi questa persona torna a casa e infetta la sua famiglia, ed è così che si verifica un focolaio.
Come si diffonde il virus e come colpisce l’uomo?
Le particelle infettate dal virus entrano nel corpo ed entrano in contatto con le cellule che rivestono la gola e la laringe. Hanno un gran numero di recettori sulla loro superficie, noti come Ace-2. (I recettori cellulari svolgono un ruolo chiave nel passaggio di sostanze chimiche nelle cellule e nell’emissione di segnali tra di loro.) “Questo virus ha una proteina di superficie che blocca questo recettore e introduce il suo RNA nella cellula”, afferma il professor virologo Jonathan Ball dell’Università di Nottingham.
Una volta all’interno, l’RNA si inserisce nel meccanismo di replicazione cellulare e produce più copie del virus. Escono dalla cellula e l’infezione si diffonde. In risposta, il sistema immunitario produce anticorpi, che nella maggior parte dei casi ne arrestano lo sviluppo.
“L’infezione da Covid-19 è solitamente lieve, e questo, si potrebbe dire, è il segreto del successo del virus”, aggiunge Ball. “Molti non si accorgono nemmeno di essere malati e continuano ad andare al lavoro e al supermercato, contagiando gli altri”.
A differenza del Covid-19, la SARS (anch’essa causata dal coronavirus) è molto più grave e uccide una persona su dieci. Nella maggior parte dei casi, i malati vengono immediatamente ricoverati in ospedale e questo aiuta a fermare ulteriori infezioni: la catena di trasmissione viene interrotta. Il Covid-19 è più mite e spesso evita il ricovero.
Perché alcuni casi di coronavirus sono fatali?
Tuttavia, a volte il virus causa gravi complicazioni. Ciò accade se viaggia lungo le vie respiratorie e infetta i polmoni, dove ci sono ancora più cellule con i recettori Ace-2. Molte di queste cellule vengono distrutte e i polmoni vengono sopraffatti dai resti di cellule morte. In questi casi, i pazienti richiedono un trattamento in terapia intensiva. Peggio ancora, in alcuni casi il sistema immunitario si sovraccarica: le cellule immunitarie si precipitano nei polmoni per attaccare il virus e si verifica l’infiammazione.
Questo processo a volte va fuori controllo, vengono riversate più cellule immunitarie e l’infiammazione aumenta. Questo fenomeno è chiamato tempesta di citochine. (In greco, “cyto” è una cellula e “cinema” è un movimento). In alcuni casi, questo finisce con la morte.
Il motivo per cui una tempesta di citochine si verifica solo in alcuni pazienti, e non nella stragrande maggioranza, è ancora sconosciuto. Secondo una versione, alcuni recettori Ace-2 sono più vulnerabili agli attacchi del coronavirus rispetto ad altri.
La statua di Cristo a Rio de Janeiro è stata “trasformata” in un medico. Guarda la nostra galleria:
L’immunità appare nei pazienti guariti?
Durante il trattamento di pazienti in convalescenza, i medici curanti riscontrano nel sangue livelli piuttosto elevati di anticorpi neutralizzanti. Questi anticorpi sono prodotti dal sistema immunitario e rivestono il virus invasore in determinati punti per impedirgli di entrare nelle cellule.
La maggior parte dei virologi concorda sul fatto che l’immunità al Covid-19 durerà solo un anno o due. “Questo è abbastanza compatibile con altri coronavirus che infettano gli esseri umani”, ha detto Skinner. “Ciò significa che anche se la maggioranza alla fine viene infettata, il virus può comunque diventare endemico, cioè ci saranno picchi stagionali di infezione. E poi la situazione sul Covid-19 si stabilizzerà.”
Insomma, il virus ci accompagnerà per un po’. Ma cosa accadrà alla sua malattia? Alcuni ricercatori suggeriscono che diventerà meno letale. Altri credono che possa mutare e poi, al contrario, la sua letalità aumenterà. Skinner dubita. “Guardiamo la pandemia dal punto di vista del virus”, dice. “Si sta diffondendo rapidamente in tutto il mondo. Sta bene. Non ha senso mutare.”
Una volta per tutte, solo un vaccino efficace ci salverà dal coronavirus, ritiene Skinner.
Quando apparirà il vaccino?
Venerdì, Nature ha riferito che 78 progetti di vaccini sono stati lanciati in tutto il mondo, con altri 37 in fase di sviluppo. Tra i progetti in corso c’è il programma di vaccinazione dell’Università di Oxford, che è ora nella prima fase di sperimentazione. Altri due sono in fase di sviluppo da società biotecnologiche americane e altri tre da scienziati cinesi. Altri sviluppatori di vaccini affermano di voler iniziare la sperimentazione sull’uomo quest’anno.
Una risposta così rapida fa sperare che un vaccino contro il Covid-19 possa essere sviluppato in brevissimo tempo. Tuttavia, i vaccini richiedono studi di sicurezza ed efficacia su larga scala. Migliaia di persone riceveranno il vaccino, mentre altre riceveranno un placebo. Ciò contribuirà a determinare se il vaccino ha contribuito a prevenire l’infezione in modo naturale. Questo è un processo lungo.
Alcuni scienziati hanno proposto un modo per accelerarlo esponendo deliberatamente volontari al virus per determinare l’efficacia del vaccino. “Questo approccio non è privo di rischi, ma ha il potenziale per accelerare la sperimentazione di un vaccino promettente di molti mesi”, ha affermato Nir Eyal, professore di bioetica alla Rutgers University.
Servono volontari giovani e sani, sottolinea:
< div class=”quote__text”>”La loro salute sarà attentamente monitorata e avranno accesso alle cure intensive e a tutti i medicinali necessari.” Il frutto di questi sforzi potrebbe essere un vaccino che salverà milioni di vite, perché apparirà molto più velocemente di uno che supera tutte e tre le fasi delle prove standard.
Ma infettare deliberatamente le persone, ad esempio gli stessi volontari che riceveranno un vaccino placebo, è un punto controverso. “Tutto deve essere attentamente pensato”, afferma Adam Finn, professore dell’Università di Bristol. – I giovani possono fare volontariato, ma questo virus a volte uccide anche i giovani. Perché questo accada, non l’abbiamo ancora scoperto. Tuttavia, la terza fase del test è ancora lontana, quindi abbiamo tempo per riflettere.”