E ha salvato quasi tutti i topi infetti dall’influenza aviaria.
Gli scienziati hanno trovato un anticorpo che riconosce una regione conservata nei ceppi più comuni dei virus dell’influenza suina, aviaria e di Hong Kong. Gli autori dello studio ritengono che questo anticorpo possa diventare la base per nuovi farmaci antivirali e vaccini che agiranno contro molti ceppi.Il virus dell’influenza, come altri virus, è pericoloso perché può mutare rapidamente. Il principale “gancio” utilizzato dagli anticorpi che neutralizzano il virus sono le proteine emoagglutinine di cui ha bisogno per sedersi sulla superficie della cellula. Senza contatto con la cellula, il virus non sarebbe pericoloso.
L’emoagglutinina del virus dell’influenza ha una testa, attraverso la quale gli anticorpi riconoscono l’infezione, una “faccia”, attraverso la quale il sistema immunitario riconosce l’aggressore. Sono attaccati ad esso, neutralizzando così una particella pericolosa. Sfortunatamente, è questa parte della proteina virale che è la più mutevole, ha un aspetto diverso nei diversi virus. Mutando, il virus cambia volto e si intrufola tra gli anticorpi e le cellule indifese.
Gli scienziati degli Stati Uniti e dell’Australia hanno deciso di trovare un anticorpo difficile da ingannare con l’aiuto di macchinazioni con teste di emoagglutinina. Hanno prelevato il sangue da un paziente che era stato vaccinato contro diversi ceppi del virus dell’influenza nel corso di 20 anni, compresi quelli ben noti come suini, uccelli e Hong Kong.
Gli scienziati hanno scoperto quale anticorpo riconosceva tutti i ceppi e si legava alla proteina virale, indipendentemente da come appariva. L’hanno isolato, lo hanno chiamato FluA-20 e lo hanno inviato per ulteriori esperimenti.
Hanno prima testato l’anticorpo isolato in vitro, permettendogli di legarsi a proteine isolate da diversi ceppi. Si è scoperto che FluA-20 riconosce la stessa testa, perché “presta attenzione” non a ciò che cambia, ma a ciò che rimane invariato. Il virus può modificare la proteina, ma necessita comunque di alcune parti permanenti per non perdere la capacità di legarsi alla membrana cellulare. Sono queste parti conservatrici che FluA-20 riconosce.
Successivamente, gli scienziati sono passati al vivo, cioè ai topi. I roditori a cui è stato iniettato l’anticorpo FluA-20 sono stati infettati con influenza non letale (suina, Hong Kong e due ceppi di influenza aviaria) e poi osservati perdere peso. Al gruppo di controllo non è stato iniettato l’anticorpo. Dopo due settimane, tutti i pazienti sono guariti, ma quelli protetti da FluA-20 hanno perso meno peso. Anche gli animali con l’anticorpo che sono stati infettati da H1N1 (influenza suina) sono aumentati di peso.
In altre fasi, i topi sono stati infettati da ceppi mortali. I topi del gruppo di controllo, che non sono stati affatto trattati, sono morti l’ottavo giorno (nel caso del ceppo influenzale di Hong Kong). I topi a cui è stato iniettato l’anticorpo sono sopravvissuti tutti o quasi (l’influenza di Hong Kong ha ucciso ancora il 20% degli animali). Esperimenti in cui i topi sono stati trattati contemporaneamente con oseltamivir (venduto come Nomides in Russia) hanno dimostrato che l’influenza A-20 guarisce meglio, sempre del 20%.
Gli scienziati ritengono che FluA-20 non neutralizzi completamente il virus, ma non gli consenta di attaccarsi alla membrana cellulare, rendendolo innocuo. Inoltre, l’anticorpo interferisce con l’assemblaggio di nuove particelle virali legandosi alla parte conservativa delle proteine dell’emoagglutinina ancor prima che vengano assemblate in un’intera molecola.
Forse i risultati consentiranno di creare un vaccino contro quattro ceppi del virus contemporaneamente: il più comune, H1N1 (uno dei suoi ceppi divenne noto come influenza suina), H5N1 e H7N9 (entrambi correlati all’influenza aviaria), H3N2 (Hong Kong).