L’articolo in questione era dedicato alla sindrome neuro-immunopatica (sindrome neuro-immunopatica), la cui esistenza non è riconosciuta da tutti gli esperti. Nonostante la mancanza di consenso tra gli scienziati, dal 2013 la sindrome è stata più volte descritta dai media giapponesi; le pubblicazioni hanno parlato di una possibile connessione tra lo sviluppo della sindrome nelle giovani donne in relazione alla vaccinazione contro il papillomavirus. I sintomi includevano affaticamento, mal di testa e difficoltà di concentrazione; secondo la descrizione, la sindrome neuroimmunopatetica somigliava alla sindrome da affaticamento cronico.

Gli attivisti anti-vaccino “anti-vaccino” hanno approfittato di un’ondata di pubblicazioni per costringere l’autorità sanitaria giapponese a rimuovere il vaccino contro il papillomavirus umano dall’elenco delle vaccinazioni raccomandate, nonostante i nuovi studi, compresi quelli condotti nell’ambito di un’inchiesta governativa, non ha rivelato alcuna relazione tra i sintomi della “sindrome” e il vaccino. Di conseguenza, sono state perse diverse vaccinazioni programmate e migliaia di giapponesi che avrebbero potuto essere vaccinati non hanno ricevuto il vaccino. Il papillomavirus umano provoca la formazione di verruche, tumori benigni e maligni degli organi interni; è stato dimostrato che la vaccinazione riduce significativamente il rischio di sviluppare il cancro cervicale.

Sulla scia dell’interesse per le conseguenze della vaccinazione, è stato svolto anche il lavoro descritto nell’articolo ritirato. I suoi autori, Toshihiro Nakayuma della Tokyo Medical University, e colleghi hanno cercato le possibili cause della “sindrome” iniettando nei topi uno dei due vaccini contro il papillomavirus registrati, il Gardasil. La dose somministrata agli animali era 1.000 volte la normale dose umana; inoltre, ai topi è stata iniettata una preparazione di una tossina secreta da un batterio, l’agente eziologico della pertosse; il farmaco è stato progettato per aumentare la permeabilità della barriera emato-encefalica (la struttura che separa il sistema nervoso centrale dal sistema circolatorio e rende difficile l’ingresso di grandi molecole nel sistema nervoso). Dopo le iniezioni, i topi agitavano caoticamente le zampe, rotolavano di lato e perdevano il riflesso della coda; l’autopsia ha anche mostrato violazioni della struttura cerebrale. Secondo gli autori dell’articolo, questi risultati avrebbero dovuto aiutare a comprendere i meccanismi della sindrome e imparare a trattarla.

Subito dopo la pubblicazione, la comunità accademica è esplosa di indignazione: “Questo è uno studio completamente inutile, i topi sono stati uccisi per niente”, ha scritto nel suo blog l’oncologo americano David Gorsky. Le critiche sono cadute sui revisori dell’articolo, lo staff della rivista Scientific Reports. Alla fine, i redattori hanno ascoltato le critiche e hanno deciso di ritirare l’articolo “a causa dell’incoerenza dell’approccio sperimentale con lo scopo dello studio”. Gli autori dell’articolo non sono d’accordo con la decisione editoriale.