Un impianto inserito direttamente nella corteccia visiva del cervello potrebbe rivoluzionare il modo in cui aiutiamo le persone non vedenti.
Una residente di Valencia, Bernadette Gomez, all’età di 42 anni, è diventata completamente cieca a causa di una neuropatia ottica tossica, in cui si verifica una rapida distruzione del nervo ottico che collega gli occhi al cervello. Nel 2018, all’età di 57 anni, la donna ha accettato di partecipare ai primi test clinici di una “protesi visiva” sviluppata da un team di specialisti dell’Università dello Utah (USA) e dell’Università di Miguel Hernandez (Spagna). Descrizione dei risultati dello studio pubblicati sul Journal of Clinical Investigation.
Durante un’operazione neurochirurgica di tre ore, un chip di quattro millimetri per quattro costituito da 96 microelettrodi è stato impiantato direttamente nella corteccia visiva del cervello di Gomez. La “protesi ottica” è in grado di stimolare l’attività dei neuroni nella corteccia visiva.
Dopo l’operazione, Gomez è stato sottoposto a test e allenamenti ogni giorno per sei mesi per quattro ore, progettati per far funzionare la corteccia visiva. Nei primi due mesi, Gomez ha imparato a distinguere tra lampi di luce spontanei, che, nonostante la sua cecità, apparivano di tanto in tanto davanti ai suoi occhi, e lampi di luce, che venivano deliberatamente indotti utilizzando la “protesi”. Quando questo obiettivo è stato raggiunto, i ricercatori hanno iniziato a utilizzare la stimolazione elettrica per “insegnare” intenzionalmente ai neuroni della corteccia visiva del paziente a “vedere” vari oggetti.
Di conseguenza, alla fine dei test, Gomez è stato in grado di distinguere non solo le forme delle immagini bidimensionali, ma anche alcune lettere – I, L, C, V e O, e persino separare la lettera grande “O” dalla lettera minuscola “o”. Nell’ultima parte dell’esperimento, Gomez ha indossato occhiali speciali con una videocamera in miniatura incorporata che scansionava gli oggetti davanti a lei e stimolava varie combinazioni di elettrodi nel suo cervello in modo che la donna vedesse questi oggetti. Con l’aiuto di occhiali e una macchina fotografica, Gomez è stato in grado di distinguere i bordi contrastanti delle linee bianche e nere ed è stato persino in grado di individuare correttamente il grande quadrato bianco sullo schermo del monitor. Più Gomez si esercitava, più velocemente completava questi compiti.
I risultati sono molto promettenti, ma la “protesi visiva” è ancora in forma di prototipo e deve essere testata su più pazienti e per un periodo di tempo più lungo prima di poter essere utilizzata nella pratica clinica, osservano i ricercatori .
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