Per aumentare la possibilità di diffusione, gli agenti patogeni modificano l’odore della persona infetta: la persona malata inizia ad avere un odore attraente e attira le zanzare che, dopo aver morso la persona malata, diffondono ulteriormente il virus. I ricercatori hanno condotto un esperimento sui topi: alle zanzare è stata offerta una scelta di topi sani o con febbre dengue. Gli insetti preferivano i roditori infetti.

Gli scienziati hanno quindi analizzato le molecole di odore sulla pelle di topi infetti e sani. Hanno identificato diverse molecole più comuni negli animali infetti e hanno scoperto che una di esse, l’acetofenone, era particolarmente attraente per le zanzare.

Gli scienziati hanno anche analizzato le molecole degli odori delle persone con febbre dengue e i risultati sono stati simili. L’acetofenone è prodotto da batteri del genere Bacillus, che si moltiplicano sulla pelle umana. Normalmente, la pelle produce un peptide antimicrobico che controlla la popolazione di Bacillus, ma quando vengono infettati dai virus Zika e Dengue, i bacilli si moltiplicano più velocemente.

I ricercatori hanno anche testato un potenziale preventivo somministrando ai topi con febbre dengue il farmaco isotretinoina, che aumenta la produzione di un peptide antimicrobico. Di conseguenza, i topi espellevano meno acetofenone, riducendo potenzialmente il rischio di infettare altri con il virus.

Le zanzare sono tradizionalmente considerate portatrici di pericolose malattie. Ma non solo loro. Quali altri animali apparentemente innocui possono infettarti con una malattia grave?