Un giorno, un collega chiese a Lisa Feldman Barrett un appuntamento.

In realtà, non le piaceva, ma Lisa ha trascorso l’intera giornata in laboratorio e voleva cambiare aria. Ha accettato di andare con lui in un bar vicino.

Erano seduti lì a chiacchierare, e all’improvviso Lisa notò che stava arrossendo, si stava risucchiando lo stomaco e le girava la testa.

Forse mi sbagliavo, pensò, e lui mi piace ancora? Forse sono anche innamorato? E alla fine dell’appuntamento, ha persino accettato di incontrarsi di nuovo.

Sentendosi ancora strana, è tornata a casa, si è chiusa la porta alle spalle e ha subito vomitato.

Come si può confondere l’opera di un virus con la febbre dell’amore?

Quando è stata l’ultima volta che hai sentito mbuki-mvuki? Com’è vivere senza provare emozioni? Perché le persone hanno imparato a piangere È brutto essere frenati dagli inglesi?

Barrett è una psicologa della Northeastern University di Boston e il suo compito è capire come creiamo le nostre emozioni.

Questo è l’argomento del suo libro How Emotions Are Made e ciò che ha vissuto in quell’appuntamento è solo un esempio di come i nostri sentimenti possano confonderci.

E mentre possiamo insistere sul fatto che sappiamo già come e cosa proviamo, Barrett dimostra nel suo libro: rabbia, ansia, fame o sentirsi male non sono così inequivocabili, possono essere facilmente confusi con altri sentimenti.

Un tale vagabondo con l’interpretazione dei segnali che il nostro sistema nervoso ci invia può portare a conseguenze di vasta portata.

Fortunatamente, la teoria di Barrett ci offre alcuni consigli pratici per gestire le nostre emozioni e sentimenti e aiutarci a vivere una vita più serena e produttiva.

Le sue conclusioni si discostano nettamente dalle idee generalmente accettate sul mondo delle emozioni umane, esposte quasi 150 anni fa nel libro di Charles Darwin Sull’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali.

Darwin credeva che l’evoluzione portasse al fatto che ogni emozione avesse i suoi tratti caratteristici, “movimenti espressivi” – espressioni facciali, gesti, aumento della frequenza cardiaca, sudorazione dei palmi, ecc..

Tuttavia, i risultati della ricerca di Barrett mostrano che tutto è ben lungi dall’essere così semplice e non ci sono segni costanti di questa o quell’emozione.

Ogni emozione può essere rappresentata dalla più ampia gamma di reazioni del cervello e del corpo, e tali reazioni sono fortemente sovrapposte l’una all’altra, coincidendo in gran parte con emozioni diverse.

Come sottolinea Barrett, il modo in cui interpretiamo i segnali del corpo (e se ci sentiamo felici o ansiosi a riguardo) dipende interamente dal contesto e dalle circostanze e può essere regolato dalle nostre aspettative.

Come semplice esperimento, Barrett ha organizzato una festa a tema “cibo disgustoso” per il compleanno della figlia di 12 anni.

Ha messo in tavola il solito cibo per questo tipo di festa: pizza, succo…

Ma ha spalmato le fette di formaggio con colorante alimentare verde per farle sembrare ammuffite.

Versò il succo in barattoli, solitamente progettati per raccogliere l’urina per l’analisi.

È facile intuire che i bambini venuti a trovarci guardassero tutto questo con disgusto.

“Molti semplicemente non riuscivano a toccare il cibo, perché il loro corpo modellava involontariamente una reazione a qualcosa che non era realmente lì”, scrive il ricercatore.

“Anche se gli ospiti hanno capito che stavano indossando cibo normale davanti a loro, alcuni hanno iniziato a vomitare.”

Noi di BBC Future abbiamo deciso di ripetere l’esperimento e, sebbene i nostri colleghi siano adulti e abbiano un controllo migliore su se stessi rispetto ai dodicenni, è lecito affermare che pochi di noi hanno apprezzato l’esperienza. Ci è dispiaciuto molto per i bambini che l’hanno vissuta.

Il solo pensiero che il cibo sul tovagliolo assomigli alla cacca di un bambino li ha portati a interpretare ciò che i partecipanti vedevano davanti a loro in modo completamente diverso, scatenando la reazione di disgusto.

Sembrerebbe che l’esperimento non potrebbe essere più semplice. Ma Barrett insiste sul fatto che le nostre emozioni funzionano allo stesso modo in altri casi.

Ricordiamo il suo appuntamento. Quelle poche sensazioni fisiche: calore, fastidio allo stomaco e così via. – potrebbero essere correttamente valutati come segni di malattia se fosse a casa, a letto, con un termometro sotto il braccio.

Ma dal momento che era ad un appuntamento, il suo cervello ha costruito un’emozione completamente diversa dalle stesse sensazioni fisiche: attrazione romantica per una persona. (Mentre secondo la teoria classica di Darwin, questi due sentimenti dovrebbero essere facilmente distinti l’uno dall’altro.)

Il mal di stomaco può segnalare un’intossicazione alimentare, ma quando, ad esempio, sei lontano da casa e dai tuoi cari e ne senti la mancanza, puoi confondere questa sensazione con la reazione del corpo a un attacco di nostalgia.</ p>

Un aumento della frequenza cardiaca può essere interpretato come un segno di gioia per le sensazioni estreme sull’attrazione delle montagne russe o come un segno di eccitazione prima di un’esibizione importante.

O forse il tuo corpo ti sta solo inviando un segnale che hai bevuto troppo caffè. Le caratteristiche fisiologiche di entrambi saranno molto simili.

“Concetti come ‘rabbia’ o ‘disgusto’ non sono geneticamente modificati in noi”, scrive. “I concetti emotivi che conosci sono incorporati in te solo perché sei cresciuto in un certo ambiente e contesto sociale in cui questi concetti hanno senso e sono utili. In altre culture, queste stesse sensazioni possono essere interpretate in modo completamente diverso.

I nostri genitori e amici, programmi TV e libri letti, la nostra esperienza di vita, i nostri sentimenti e pensieri – tutto questo ci insegna a quale categoria attribuire questa o quella situazione e le sensazioni che provoca nel nostro corpo e come reagire a questo.

Questi concetti determinano come ci sentiremo in futuro. Ma due persone con esperienze passate diverse e cresciute in ambienti diversi possono valutare le sensazioni in modi completamente diversi.

E questo è contrario a quanto ci è stato insegnato da pensatori come Darwin, che dicevano che la rabbia o il disgusto sono espressi e percepiti allo stesso modo da tutte le persone.

Il laboratorio di Barrett ha lavorato con un gruppo di membri della tribù Himba della Namibia, chiedendo loro di ordinare per somiglianza fotografie di volti di persone che esprimevano emozioni diverse.

Barrett scoprì che le categorie Himba erano molto diverse da quelle familiari agli occidentali. La loro interpretazione di ciò che hanno visto nella foto era diversa.

In una foto c’era il volto di un uomo con gli occhi spalancati. In Occidente, tale espressione è solitamente considerata spaventata, mentre gli Himba la chiamavano semplicemente “guardare”.

La stessa immagine è stata osservata quando agli africani è stato chiesto di descrivere i suoni emessi dalle persone: la loro percezione era ancora una volta molto diversa da quella occidentale.

Barrett fornisce molti altri esempi di differenze nel modo in cui le sensazioni vengono interpretate da culture diverse.

Puoi anche vedere come i concetti emotivi sono cambiati nel corso della storia.

Come sottolinea Barrett, gli antichi greci e romani non tendevano a sorridere ampiamente, suggerendo che esprimevano piacere e altre emozioni positive in modo diverso da noi.

I sorrisi a cui siamo abituati in questi giorni – denti larghi e scoperti, con rughe intorno agli occhi – sono diventati comuni solo nel XVIII secolo (forse perché molti potevano permettersi di andare dal dentista).

Secondo la studiosa dell’Università di Cambridge Mary Beard, questo non significa affatto che gli antichi romani non alzassero mai gli angoli della bocca (quello che oggi chiamiamo sorriso).

“Certo che sì, ma nel sistema culturale e sociale romano una tale espressione facciale significava poco. Allo stesso modo, alcuni gesti che oggi non percepiamo come importanti, presso gli antichi romani significavano molto.”

Affronta la tempesta

Il tema della ricerca di Barrett non è solo di interesse accademico. Il suo libro testimonia che ci sono modi per aiutarci a sfruttare le nostre emozioni e gestirle in modo più saggio.

Il fatto che stati come la fame, la stanchezza o la malattia inviino al nostro corpo gli stessi segnali delle emozioni di rabbia, ansia o tristezza non fa che sottolineare l’importanza di prendersi cura del proprio corpo stabilizzando il proprio umore.

Naturalmente, questo può includere un’alimentazione sana e un regolare esercizio fisico, ma Barrett sottolinea anche la necessità di cose piacevoli come i massaggi.

Queste cose non sono affatto un lusso, ma un modo semplice e pratico per mantenere uno stato d’animo buono ed equilibrato.

L’ormai popolare meditazione di consapevolezza, nel frattempo, dovrebbe aiutarti a riconoscere e risolvere più facilmente i segnali che il tuo corpo invia.

“Molto di ciò che a noi sembra non correlato alle emozioni, in realtà, ha un enorme impatto su come ti senti”, afferma Barrett. “Questo accade perché il confine tra il fisico e il sociale è molto trasparente e poroso.”

Secondo Barrett, aiuta a comprendere le nostre emozioni se diamo un nome corretto e accurato alle nostre esperienze. Il vocabolario emotivo è molto importante.

Invece di descrivere semplicemente il tuo stato come felice, prova a descriverlo in modo più preciso, ad esempio “ispirato”, “beato”, ecc. Invece di “sono triste” – “triste” o “depresso “.

Il risultato sarà una comprensione più profonda della situazione in cui ci si trova, che consentirà, ad esempio, di riformulare il sentimento di tristezza in modo che non sia più percepito come qualcosa di totalizzante.

Secondo Barrett, le persone con una maggiore “granulazione emotiva” (profondità di dettaglio) ottengono un maggiore successo a scuola, abusano di alcol meno spesso e si riprendono più velocemente da una situazione stressante.

Sembrano godere di una salute ancora migliore: visitano il medico meno spesso, prendono meno farmaci e finiscono in ospedale meno spesso.

Barrett afferma che ci sono molti modi per apprendere nuovi concetti emotivi: leggere molto, guardare film stimolanti.

Puoi anche provare cose che non hai mai provato prima spingendoti fuori dalla tua zona di comfort e vedendo come ti senti.

“Prova a vestirti in modo diverso”, dice. “Proprio come gli artisti imparano a distinguere le più piccole sfumature di colore, proprio come gli intenditori di vino imparano a distinguere i sapori più sottili della loro bevanda preferita che sono inaccessibili agli altri, così puoi imparare l’abilità di individuare questa o quell’emozione.”

In culture diverse, le persone classificano i propri sentimenti in modi diversi e puoi prendere in prestito qualcosa dalla lingua di un’altra nazione.

Schadenfreude, ad esempio, è un recente prestito inglese dal tedesco per quella sensazione agrodolce che proviamo quando assistiamo al fallimento di qualcuno. E ci sono molte definizioni così utili di emozioni diverse in altre lingue.

Ad esempio, a Barett piacciono molto l’olandese “gezellig” (un senso di comunità), il giapponese “age-otori” (la sensazione che si prova quando si ha un aspetto peggiore dopo una visita dal parrucchiere rispetto a prima) e il “litost” ceco (tormento dovuto alle avversità, unito al desiderio di vendetta).

“Ognuna di queste parole è un invito a guardare i tuoi sentimenti in un modo nuovo”, afferma.

Barrett riconosce che tutti questi passaggi possono sembrare troppo semplicistici per qualcuno in una crisi emotiva. Non afferma di aver trovato una soluzione a nessun problema emotivo.

“È possibile cambiare l’umore semplicemente schioccando le dita? O, ad esempio, con la stessa facilità con cui ti cambi d’abito? lei scrive. “Niente affatto.”

“Anche se hai imparato a costruire le tue esperienze emotive, a un certo punto possono ancora sopraffarti. Tuttavia, ora puoi intraprendere azioni concrete per gestire le tue emozioni e sentimenti futuri e quindi influenzare il modo in cui sarai domani.