Recenti indagini sulla morte di due adolescenti britannici deceduti per reazioni allergiche a una baguette al sesamo e noccioline hanno evidenziato ancora una volta il problema.

La diffusione delle allergie è particolarmente evidente nei paesi occidentali. In Gran Bretagna oggi circa il 7% dei bambini soffre di allergie alimentari. In Australia – 9%. In Europa, circa il 2% della popolazione adulta soffre di allergie.

Anche minuscole particelle di un allergene possono provocare una reazione potenzialmente fatale, quindi i soggetti allergici e le loro famiglie sono destinati a preoccuparsi costantemente e a vivere nella paura di conseguenze disastrose.

Anche se non possiamo dire esattamente perché le allergie siano così diffuse, gli scienziati di tutto il mondo stanno cercando modi per combattere questo fenomeno.

Come si manifestano le allergie

L’allergia è la reazione del nostro sistema immunitario a sostanze che dovrebbe percepire come non pericolose per l’organismo. Tali sostanze sono chiamate allergeni.

Gli allergeni diventano il bersaglio del sistema immunitario, che porta a una reazione allergica. I sintomi vanno da arrossamento della pelle ed eruzioni cutanee a vomito, diarrea, soffocamento e shock anafilattico.

Gli allergeni più comuni a cui i bambini sono sensibili:

• latte
• uova
• noccioline
• frutta a guscio (noci, mandorle, pinoli, noci pecan)
• sesamo
• pesce
• crostacei e molluschi

Dove sono più comuni le allergie?

L’incidenza delle allergie è aumentata notevolmente negli ultimi 30 anni, soprattutto nei paesi sviluppati. I tassi di crescita dipendono dal paese specifico e dalla dieta dei suoi abitanti.

Ad esempio, in Gran Bretagna tra il 1995 e il 2016, l’incidenza delle allergie è quintuplicata.

1.500 bambini di tre anni hanno partecipato allo studio EAT del King’s College di Londra. Si è scoperto che circa il 2,5% di loro è allergico alle arachidi.

Secondo uno studio, circa il 9% dei bambini australiani all’età di un anno è allergico alle uova, circa il 3% alle arachidi.

Questa crescita non è solo una conseguenza del nostro miglioramento nel riconoscimento e nella diagnosi delle allergie.

Si ritiene che le allergie e le sensibilità a determinati tipi di alimenti siano una conseguenza dell’ambiente e dello stile di vita occidentale.

Sappiamo per certo che le allergie sono meno comuni nei paesi in via di sviluppo. Le reazioni allergiche sono più comuni in città che in campagna.

Ciò può essere spiegato dall’inquinamento atmosferico, dalla dieta e dal fatto che i residenti urbani sono circondati da meno microbi. Tutto ciò influisce sul funzionamento del nostro sistema immunitario.

I migranti hanno maggiori probabilità di sviluppare asma e allergie alimentari rispetto ai nativi. Sottolinea inoltre l’importanza dei fattori ambientali.

Possibili cause

Finora non esiste una risposta univoca alla domanda sul perché la popolazione del nostro pianeta soffra sempre più di allergie. Tuttavia, ci sono diverse teorie scientifiche.

Secondo uno di loro, la colpa è della buona igiene nei paesi sviluppati: i bambini hanno meno probabilità di essere infettati da infezioni batteriche, ci sono meno microbi e parassiti dannosi nei loro corpi.

Nel nostro corpo, gli stessi meccanismi responsabili delle reazioni allergiche sono responsabili della lotta contro i parassiti. Quando ci sono meno parassiti nel corpo, il sistema immunitario inizia a reagire a sostanze che non rappresentano un pericolo per il corpo.

Un’altra teoria è che la vitamina D aiuta il nostro sistema immunitario a sviluppare la giusta risposta alle sostanze irritanti, il che significa che ci salva dalle allergie. Nella maggior parte dei paesi del mondo, le persone non assumono abbastanza vitamina D, anche a causa del fatto che trascorrono meno tempo sotto il sole.

Si ritiene che se una persona consuma cibi a cui può sviluppare un’allergia durante l’infanzia, il suo sistema immunitario sviluppa una risposta sana nel tempo.

Questo accade perché i componenti del sistema immunitario che abbiamo nello stomaco sono tolleranti ai batteri e alle sostanze estranee, come il cibo.

Questa idea è alla base della serie di studi LEAP, anch’essa condotta dal King’s College di Londra. Questi studi hanno dimostrato che i bambini di cinque anni che consumano regolarmente arachidi dal primo anno di vita riducono la loro allergia alle arachidi di circa l’80%.

Negli Stati Uniti, questo studio è stato il motivo per apportare modifiche alle raccomandazioni del governo per il consumo di arachidi da parte dei bambini. In Gran Bretagna, si consiglia ai genitori di consultare un medico prima di iniziare a nutrire il proprio bambino con le arachidi.

Fattore umano

Le recenti morti di adolescenti britannici con allergie confermano che la diffusione delle allergie può diventare un serio problema pubblico e che un elenco dettagliato e accurato degli ingredienti è più importante che mai.

Oggi non esiste una cura per le allergie alimentari. Puoi conviverci solo se eviti i cibi allergenici e hai sempre le medicine a portata di mano nel caso in cui mangi qualcosa che non puoi.

Le allergie sono piuttosto difficili da diagnosticare. Il modo principale per testare le allergie alimentari è somministrare al paziente piccole dosi crescenti del potenziale allergene sotto controllo medico e monitorare la risposta.

Tuttavia, questo metodo è troppo difficile per i bambini ed è associato al rischio di una reazione allergica. E le misurazioni di accompagnamento della risposta del sistema immunitario possono dare risultati falsi positivi, anche se il bambino è sano.

Il King’s College ha sviluppato un’alternativa: un esame del sangue superiore ai metodi precedenti per diagnosticare l’allergia alle arachidi.

Adesso questo tipo di test è in grado di riconoscere il 90% delle allergie alimentari nei bambini. Sarà disponibile per i pazienti per diversi anni.

L’immunoterapia (uso di piccole dosi di un allergene) riduce la sensibilità agli allergeni e aiuta a mitigare le conseguenze della loro assunzione accidentale.

Di recente, questo metodo è stato testato sperimentalmente. Il 67% delle persone con allergia alle arachidi che vi hanno partecipato è stato in grado di mangiare l’equivalente di due noci senza conseguenze dopo un anno di tale terapia. Nel gruppo di controllo, c’erano solo il 4%.

Tuttavia, sono ancora tutti allergici.

Altri modi per affrontare le allergie alimentari sono in fase di ricerca e sono molto richiesti.

Nel frattempo, fino a quando non verranno inventati nuovi modi, le allergie rimarranno una fonte di stress e una causa che complica seriamente la vita di molti bambini e dei loro genitori.

Informazioni sull’articolo.

Questo articolo è stato scritto per la BBC dalla dottoressa Alexandra Santos, Senior Lecturer in Pediatrics al King’s College di Londra.