Ricerche precedenti hanno dimostrato che la solitudine porta a malattie croniche e morte prematura, ma i meccanismi biologici alla base di un effetto così dannoso dell’isolamento sociale sul corpo non sono stati ancora pienamente compresi. .

Un gruppo di scienziati guidati dallo psicologo John Cacioppo dell’Università di Chicago, il massimo esperto mondiale di solitudine, aveva precedentemente scoperto che in condizioni di isolamento sociale cambia lo scenario del sistema immunitario – i geni responsabili dell’infiammazione vengono attivati ​​nel corpo e, viceversa, i geni associati alla risposta antivirale vengono indeboliti. Pertanto, il sistema immunitario dei single è meno efficace nel contrastare un’infezione virale rispetto a quello dei familiari. Inoltre, le persone socialmente isolate hanno una risposta infiammatoria più attiva a un’infezione batterica, quindi sono più difficili da tollerare la malattia. Come ha spiegato Cacioppo a WordsSideKick.com, “nelle persone sole, l’immunità passa dalla protezione antivirale a quella antibatterica”. I ricercatori hanno chiamato questo fenomeno CTRA.

Questa volta, Cacioppo ei suoi colleghi hanno confrontato il comportamento dei geni nei leucociti, cellule del sistema immunitario coinvolte nella difesa attiva dell’organismo contro batteri e virus. Sono stati condotti studi su esseri umani e scimmie rhesus. Delle 141 persone che hanno preso parte allo studio, 36 sono state classificate come “cronicamente sole”. Come previsto, il fenomeno del CTRA si manifesta chiaramente anche nei leucociti durante l’isolamento sociale. Tuttavia, furono fatte anche altre importanti scoperte.

In primo luogo, si è scoperto che la solitudine e il fenomeno CTRA sono, in linea di principio, indissolubilmente legati nel tempo: nei partecipanti che erano cronicamente soli all’inizio dello studio, uno scenario simile del lavoro dei geni nei leucociti , di regola, è stato osservato un anno dopo e più. E quelli che all’inizio dello studio non potevano ancora essere definiti “cronicamente soli”, ma allo stesso tempo avevano già il fenomeno CTRA nei leucociti, dopo un anno avevano maggiori probabilità di trovarsi in isolamento sociale. Inoltre, un tale effetto, sottolineano gli scienziati, si osserva solo quando una persona è costantemente in uno stato di solitudine, non può essere spiegato da fattori come depressione, stress o mancanza di sostegno sociale.

Inoltre, i ricercatori sono riusciti a scoprire perché durante l’isolamento sociale si verifica uno spostamento dello scenario del sistema immunitario verso una risposta infiammatoria. Ciò è dovuto al fatto che in una situazione stressante, in questo caso in una situazione di solitudine, il livello del neurotrasmettitore noradrenalina aumenta nel sangue. Sotto la sua influenza, il midollo osseo inizia a produrre una quantità eccessiva di monociti immaturi, una varietà di leucociti che sono attivamente coinvolti nella formazione di una risposta infiammatoria a un’invasione straniera. Sono semplicemente caratterizzati da una maggiore attività dei geni responsabili dell’infiammazione e da un indebolimento dei geni che forniscono una risposta antivirale.

Come dimostrato dagli esperimenti sui macachi, l’eccesso di monociti causato dall’isolamento sociale e, di conseguenza, lo sviluppo del fenomeno CTRA porta a tristi conseguenze per la salute. Nelle scimmie solitarie infettate dall’analogo scimmiesco dell’HIV, il virus si è moltiplicato nel sangue e nel cervello molto più velocemente rispetto a quegli animali che non avevano il fenomeno CTRA nei leucociti.