Helen Sabzevari guida Precigen, un’azienda che sviluppa nuovi farmaci per il trattamento del cancro e delle malattie autoimmuni. Nonostante il progetto abbia successo commerciale, l’imprenditore non lo vede come un business, ma come una missione personale.

Pochi adulti fanno ciò che sognavano da bambini, ma questo non vale per Helen Sabzevari. “Penso che la prima volta che ho capito che volevo fare quello che faccio ora è stato quando avevo 12 anni”, dice a Forbes, ricordando come è stata colpita da un corso di biologia a scuola che studiava il cancro. 47 anni dopo, Sabzevari è l’amministratore delegato di Precigen, un’azienda biofarmaceutica che sviluppa trattamenti all’avanguardia per varie malattie, tra cui il diabete di tipo 1 e alcuni tipi di cancro. Sabzevari, 59 anni, sta sviluppando immunoterapie più efficaci e più facili da scalare rispetto a quelle attualmente sul mercato.

Trattamenti innovativi contro il cancro

Una delle più grandi innovazioni nel trattamento del cancro è stata lo sviluppo della terapia cellulare CAR-T. Per lei, le cellule T del paziente (un tipo di cellula immunitaria) vengono geneticamente modificate e restituite al corpo. Sono diretti da virus speciali che “sanno come” riconoscere i cambiamenti molecolari comunemente osservati nel cancro. La prima procedura di questo tipo è stata approvata dalla FDA nel 2017 e da allora ne sono state approvate altre quattro.

La terapia cellulare CAR-T ha mostrato ottimi risultati contro alcuni tipi di tumore, ma ha anche dei limiti: non funziona bene contro i tumori solidi (densi) ed è quindi comunemente utilizzata nella lotta alla leucemia e ad altri tipi di sangue del cancro. È anche costoso: secondo i Centers for Medicare e Medicaid Services, un corso di terapia CAR-T può costare fino a $ 400.000.

Sabzevari ha sviluppato il metodo “Ultra CAR-T”. Come parte di questo metodo, le cellule T vengono raccolte dal paziente. I geni che iniziano la loro produzione vengono introdotti nel DNA plasmidico (questi sono piccoli DNA auto-replicanti extracromosomici – si trovano, ad esempio, nei batteri). Il DNA plasmidico viene modificato per produrre cellule T anticancro più efficaci. I plasmidi risultanti vengono iniettati nel corpo del paziente, aggiungendo interleuchina-15 per migliorare la risposta immunitaria.

L’uso di plasmidi al posto dei virus elimina il rischio che il corpo percepisca le cellule T modificate come corpi estranei. Inoltre, il DNA plasmidico può essere ampliato e prodotto a un costo molto inferiore. Precigen utilizza un sofisticato sistema di controllo della qualità proprietario che ha ricevuto l’approvazione della FDA nell’autunno del 2020. Tra le altre cose, è veloce: secondo Sabzevari, se il sangue di un paziente viene prelevato al mattino, le cellule T possono essere isolate e le cellule Ultra CAR-T possono essere prodotte e pronte per la consegna il giorno successivo.

Le celle Ultra CAR-T hanno anche un altro vantaggio: la loro stabilità.

Nel caso qualcosa vada storto, il kit viene fornito con un “interruttore” genetico che elimina le cellule.

I primi due prodotti a base di cellule Ultra CAR-T dell’azienda sono attualmente in fase di sperimentazione clinica e i dati preliminari sono incoraggianti per il successo continuo. Di conseguenza, non solo i pazienti, ma anche Wall Street si è interessata a questo tipo di terapia. L’approccio dell’azienda ha il potenziale per “trasformare le terapie moderne attraverso costi inferiori, consegna il giorno successivo ed efficacia contro i tumori solidi”, hanno scritto gli analisti di Wells Fargo in un recente rapporto.

Fatti sul cancro che tutti dovrebbero sapere

Chi c’è dietro questa rivoluzione?

Nativa dell’Iran, Helen Sabzevari ha dimostrato risultati accademici eccezionali fin dall’infanzia, specialmente nelle scienze naturali e nella biologia. A causa della rivoluzione avvenuta nel Paese nel 1979, dovette partire per gli Stati Uniti, dove poté entrare subito all’Università di New York. Durante i suoi studi universitari e post-laurea, Sabzevari ha lavorato come volontaria presso il Cancer Center. Sloan-Kettering e Brookhaven National Laboratory.

Dopo aver conseguito il dottorato in immunologia cellulare e molecolare presso lo Scripps Research Institute, ha continuato a lavorare presso l’istituto svolgendo ricerche sull’immunoterapia del cancro. Ora ci sono molti specialisti in questo campo, ma allora la situazione era diversa. “A quel punto, ero uno dei pochissimi postdoc nel campo”, ricorda Sabzevari. Il suo secondo programma post-dottorato presso la Scripps Institution riguardava le risposte autoimmuni nel corpo.

Nel 1998, Sabzevari è entrato a far parte del National Institutes of Health e ha guidato il team di immunologi presso il National Cancer Institute (NCI). Il suo team ha sviluppato nuovi tipi di farmaci per curare il cancro, inclusi vaccini e immunoterapie.

Al NCI, Sabzevari ha cercato di applicare i risultati della ricerca al trattamento di pazienti reali, ma per quanto importante fosse questo lavoro, non ha comportato la creazione di farmaci finiti. Così, nel 2008, Sabzevari è partita per Merck, dove è diventata Senior Vice President della Divisione Immuno-Oncologia e Head of Global Immunotherapy. “È stata una decisione molto difficile”, dice. “Volevo davvero conoscere quest’area e costruire un ponte tra la ricerca accademica e i prodotti farmaceutici.”

Dopo sei anni alla Merck, Sabzevari è diventato il co-fondatore e CTO di Compass Therapeutics, una startup biotecnologica con sede a Cambridge che ha sviluppato trattamenti contro il cancro basati su anticorpi. Spiega il suo trasferimento in una piccola azienda con il suo desiderio di essere all’avanguardia nell’immuno-oncologia, per impegnarsi in sviluppi all’avanguardia nel campo della terapia genica e cellulare.

Dopo tre anni in Compass Therapeutics, Sabzevari ha assunto la carica di responsabile della ricerca e sviluppo di Precigen nel 2017. Pochi mesi dopo, è passata alla presidenza. A quel tempo, Precigen era una sussidiaria di Intrexon Corporation, ma nel gennaio 2020 le due società si sono fuse e Sabzevari è diventato presidente e amministratore delegato. Da allora, l’azienda ha cercato modi per trattare non solo il cancro, ma anche malattie autoimmuni come il diabete di tipo 1.

È per il trattamento del diabete di tipo I che l’azienda ha sviluppato una tecnologia per introdurre pazienti con batteri geneticamente modificati del tratto gastrointestinale. I batteri producono cellule che impediscono al sistema immunitario di attaccare il pancreas. Dopo il successo della prima fase di test, l’azienda è passata alla seconda. L’azienda prevede di utilizzare la stessa tecnologia per trattare altre malattie autoimmuni, come la celiachia.

Durante il primo anno in cui Sabzevari ha trascorso come CEO, il fatturato dell’azienda è stato di 103 milioni di dollari, ovvero il 14% in più rispetto al 2019. Poco più di 20 milioni di dollari di questo importo provenivano da accordi di licenza e collaborazione, una situazione tipica per una giovane azienda biotecnologica. Il resto dei proventi proveniva da due sussidiarie rimaste dai giorni di Intrexon: Trans Ova, che esegue analisi genetiche nell’allevamento di animali, ed Exemplar, che produce modelli animali geneticamente modificati per la ricerca medica.

Nuovi dati clinici sono attesi nel tardo autunno, ma mancano ancora alcuni anni prima che i prodotti arrivino sul mercato. Sabzevari dice di essere entusiasta dei risultati attuali, ma non è il successo dell’azienda a renderla felice, ma la speranza che porta ai pazienti. Secondo lei, “il fallimento è molto difficile da accettare, perché in realtà significa che non siamo stati in grado di prolungare la vita di qualcuno”. Questo motiva Helen a sviluppare l’azienda. “Non appena questo progetto diventerà un lavoro per me e non una questione personale, andrò in pensione”, dice. – Perché puoi muoverti alla velocità con cui ci muoviamo noi solo se questo è il tuo obiettivo personale. È sempre stato così per me.”