Secondo le stime dell’OMS, nel 2012 ci sono stati 14 milioni di casi di cancro nel mondo, entro due decenni questa cifra potrebbe salire a 22 milioni. Allo stesso tempo, il numero di decessi causati dal cancro aumenterà da 8,2 a 13 milioni all’anno. Già nel 2010 (non è ancora stata calcolata la spesa per periodi successivi), il costo dell’assistenza sanitaria mondiale per combattere il cancro ammontava a 1,16 trilioni di dollari.

Crescita maligna

Il termine “cancro” unisce un gruppo di oltre 200 malattie causate dalla trasformazione maligna delle cellule che porta alla loro divisione incontrollata. Le cellule tumorali non rispondono ai segnali che il corpo invia loro per smettere di crescere, mancano anche del meccanismo del suicidio cellulare, l’apoptosi, che normalmente dovrebbe essere innescato nelle cellule invecchiate o danneggiate. Allo stesso tempo, i tumori maligni sono in grado di stimolare la rapida crescita dei vasi sanguigni, che fornisce loro un aumento dell’afflusso di sangue e un accesso illimitato ai nutrienti.

I tumori del cancro non solo distruggono gli organi in cui sono comparsi, ma penetrano anche nelle strutture anatomiche vicine. Con il flusso di sangue e linfa, le loro cellule si diffondono in tutto il corpo, dando origine a metastasi a distanza. A causa di questa capacità di diffondersi rapidamente, il cancro è così difficile da trattare: il tumore può essere rimosso chirurgicamente o distrutto con la radioterapia, ma è sufficiente un piccolo numero di cellule sopravvissute – e dopo un po ‘appariranno nuovi focolai della malattia nel corpo. Attualmente, è generalmente accettato che i tumori maligni siano in grado di metastatizzare in qualsiasi fase del loro sviluppo.

Armi chimiche

Per escludere, o almeno ritardare, la recidiva del cancro dopo l’intervento chirurgico e prevenire la formazione di metastasi prima dell’intervento, sono necessari farmaci in grado di neutralizzare le cellule maligne in qualsiasi parte del corpo. La principale differenza tra le cellule tumorali e quelle ordinarie è la loro capacità di moltiplicarsi rapidamente e senza restrizioni, quindi le prime generazioni di farmaci chemioterapici antitumorali miravano a bloccare varie parti della divisione cellulare: la mitosi. Ecco alcuni esempi di tali farmaci:

• agenti alchilanti – agiscono aggiungendo gruppi alchilici al DNA cellulare, distruggendo la struttura del portatore dell’informazione genetica e bloccante la mitosi.

• gli antimetaboliti sono simili nella struttura a vari elementi strutturali delle macromolecole coinvolte nella replicazione (raddoppio) DNA cellulare. Incorporandosi nel DNA, nell’RNA e nelle proteine, cambiano la loro struttura e proprietà, il che porta al fallimento della divisione cellulare e alla morte cellulare.

• inibitori della formazione dei microtubuli e inibitori del fuso: distruggono, deformano o interrompono la formazione dei componenti del citoscheletro , partecipando alla divisione.

• gli intercalanti sono sostanze che si integrano in una molecola di DNA e ne interrompono la capacità di trascrizione (una delle fasi di lettura delle informazioni ereditarie) e replicazione (divisione).

Il principale svantaggio della chemioterapia tradizionale è che non solo i tumori cancerosi, ma anche i tessuti che si rinnovano rapidamente sono influenzati negativamente. Il midollo osseo, il tratto gastrointestinale, i follicoli piliferi sono principalmente colpiti, il che porta a ben noti effetti collaterali del trattamento: danni alle mucose del tratto gastrointestinale, immunodeficienza, perdita di capelli, ecc.

Dettagli sull’obiettivo

È possibile combattere un tumore senza danneggiare i tessuti sani? Per fare ciò, è necessario trovare bersagli che sono o quasi assenti nelle cellule sane. Ad esempio, questi potrebbero essere recettori troppo numerosi o mutati per le molecole di segnalazione – ormoni e fattori di crescita che stimolano la divisione illimitata delle cellule maligne. Il tumore può essere privato della nutrizione bloccando la crescita accelerata dei vasi sanguigni e l’afflusso di sangue ai tessuti tumorali, un altro modo è cercare di riavviare il processo di apoptosi, l’autodistruzione delle cellule tumorali.

Come mezzo di terapia antitumorale altamente specifica (mirata), possono essere utilizzati sia composti sintetici a basso peso molecolare che anticorpi monoclonali – molecole proteiche complesse prodotte da colture cellulari appositamente create (umane, animali, chimeriche) e in grado di legandosi selettivamente a determinati recettori delle cellule tumorali.

Esempi di terapie mirate a piccole molecole: inibitori della tirosin-chinasi imatinib (leucemia mieloide cronica, tumori dello stroma gastrointestinale), erlotinib, gefitinib (cancro del polmone), crizotinib (cancro del polmone non a piccole cellule ALK-positivo), antagonista degli estrogeni tamoxifene (tumore al seno), l’inibitore del proteasoma brotezomib (mieloma multiplo, linfoma a cellule del mantello) e molti altri.

Gli anticorpi monoclonali includono, ad esempio, trastuzumab (tumore al seno e allo stomaco), rituximab (malattie ematologiche, autoimmuni), bevacizumab (tumore al colon).

Esistono anche varianti combinate di farmaci mirati e chemioterapici, che sono sistemi per la somministrazione mirata di sostanze citotossiche direttamente alle cellule tumorali. L’azione selettiva in tali casi è fornita dagli stessi corpi monoclonali o composti a basso peso molecolare con affinità per i recettori specifici del tessuto tumorale. Probabilmente, nel prossimo futuro, assisteremo all’introduzione diffusa dell’immunoterapia del cancro, vari metodi che “addestrano” il sistema immunitario del paziente a riconoscere e distruggere le cellule tumorali.

La terapia mirata aumenta significativamente l’aspettativa di vita dei malati di cancro e offre a molti di loro la possibilità di riprendersi, ma la sua efficacia è limitata dall’altissima variabilità delle cellule tumorali maligne, che consente loro di acquisire rapidamente resistenza agli effetti avversi effetti. Per non dare al cancro il tempo di adattarsi, gli oncologi usano contemporaneamente diversi gruppi di farmaci di generazioni diverse, nonostante i gravi effetti collaterali. Un altro problema è il costo estremamente elevato del trattamento. Per i nuovi farmaci biologici può ammontare a decine di migliaia di dollari, mentre per le peculiarità di produzione e sviluppo è molto difficile avviare la produzione di copie economiche, ma comparabili in termini di efficienza (generici) di questi farmaci.

Riduci il rischio

Non è stata ancora inventata una panacea che salverebbe l’umanità dal cancro e ciò che sappiamo di questa malattia non ci consente di sperare nella sua comparsa nel prossimo futuro. Pertanto, l’approccio più razionale alla lotta contro l’oncologia è concentrarsi sulla prevenzione e non sul trattamento di malattie già insorte.

Secondo gli epidemiologi, solo il 5-10% dei tumori maligni è causato dall’ereditarietà. Il restante 90-95% dei casi di cancro è causato da fattori ambientali relativamente facili da correggere. Attualmente la malattia oncologica più diffusa e la principale causa di morte per oncopatologia, il cancro del polmone, è causata dal fumo nel 90% dei casi. L’alimentazione squilibrata e le malattie infettive prevenibili sono responsabili rispettivamente del 30-35% e del 15-20% dei decessi per cancro. Pertanto, una serie di misure che vengono comunemente definite “stile di vita sano” possono ridurre radicalmente la probabilità di sviluppare la maggior parte dei tumori più comuni. Elenchiamo i principali fattori di rischio, che è in nostro potere eliminare.