Un’attività fisica regolare e intensa aumenta il rischio di sviluppare la sclerosi laterale amiotrofica nelle persone geneticamente predisposte a questa malattia, sebbene la maggior parte di loro non sia nemmeno consapevole del pericolo imminente.
Questa è la conclusione a cui è giunto un gruppo di scienziati dell’Università di Sheffield, una delle più prestigiose e autorevoli università britanniche. Gli autori degli studi non esortano nessuno a lasciare lo sport, ma sperano che i dati che ricevono aiutino a identificare le persone a rischio.
La sclerosi laterale amiotrofica (o laterale) (SLA), nota anche come malattia del motoneurone o malattia di Charcot, è una malattia neurodegenerativa progressiva incurabile. Colpisce le cellule del midollo spinale (motoneuroni), che forniscono la coordinazione dei movimenti e mantengono il tono muscolare. Di conseguenza, la trasmissione degli impulsi cerebrali ai muscoli viene interrotta, il che porta il paziente ad aumentare la debolezza, coprendo gradualmente tutti i gruppi muscolari. Con la morte di un numero crescente di motoneuroni, i movimenti del paziente diventano difficili, iniziano i problemi con la respirazione e la parola. La morte è molto spesso il risultato di insufficienza muscolare respiratoria.
La SLA è una malattia rara, che colpisce solo lo 0,3% circa della popolazione. Allo stesso tempo, è noto che l’insorgenza e lo sviluppo della malattia sono dovuti sia alla genetica sia a fattori avversi accumulati nel corso della vita.
Il legame tra allenamento fisico e malattia è stato notato da molto tempo, ma gli scienziati non riuscivano a capire se potesse essere considerato causale o se fossero coinvolti alcuni fattori terzi.
In particolare, è noto che i calciatori italiani soffrono di SLA sei volte più spesso della media. Molti altri atleti hanno parlato apertamente della loro malattia, tra cui l’ex difensore del Liverpool Stephen Darby e il centrocampista dello Zenit San Pietroburgo Fernando Ricksen, morto a causa della malattia di Charcot nel 2019.
“Siamo giunti alla conclusione finale che l’esercizio intenso è davvero un fattore di rischio per lo sviluppo della SLA”, ha affermato uno degli autori dello studio, il dottor Jonathan Cooper-Nock. “Non è un caso che la percentuale di atleti eccezionali che soffrono di questa malattia sia sproporzionatamente alta.”
Mostra dedicata alle malattie rare a Mosca. Saggio fotografico
Gli scienziati hanno analizzato campioni di DNA di circa mezzo milione di persone conservate nel progetto UK Biobank.
Utilizzando un metodo noto come randomizzazione mendeliana, hanno scoperto che le persone geneticamente predisposte all’esercizio fisico intenso hanno anche maggiori probabilità di sviluppare la SLA.
L’articolo pubblicato sui risultati del lavoro afferma che, a seguito di un regolare allenamento fisico, alcuni geni mutano – e nelle persone con una predisposizione ereditaria a sviluppare la SLA, la malattia si manifesta prima se si esercitano regolarmente e intensamente .
Per “regolari e intensi” nell’articolo, intendiamo allenamenti eseguiti almeno due o tre volte alla settimana e della durata di almeno mezz’ora.
Allo stesso tempo, gli scienziati sottolineano che la maggior parte di coloro che si allenano in questa modalità nonsi ammalano e non è ancora chiaro come identificare le persone a rischio. Tuttavia, sperano di creare un metodo per la diagnosi precoce e la prevenzione della malattia, simile a quello che già esiste per testare la propensione dei calciatori ai problemi cardiaci.
Non sappiamo chi è a rischio e non daremo alle persone consigli su chi dovrebbe e chi dovrebbe non allenarti. Se tutti smettono di fare esercizio, farà più male che bene.
“Il nostro studio ci porta più vicini a svelare la relazione tra un’attività fisica intensa e l’insorgenza della SLA nelle persone con una predisposizione genetica alla malattia”, ha affermato la professoressa Pamela Shaw, a capo dello Sheffield Institute of Neurology.
Si ritiene che livelli ridotti di ossigeno nel corpo durante un intenso allenamento (anaerobico) provochino il cosiddetto stress ossidativo dei motoneuroni, che sono una delle cellule più grandi e più attive del nostro corpo che consumano ossigeno . Nelle persone geneticamente vulnerabili, ciò porta al danneggiamento e alla morte di tali motoneuroni.
Il dottor Brian Dickey, della ALS Charitable Association, afferma che i colleghi di Sheffield sono sulla buona strada e c’è bisogno di più lavoro. I fattori genetici e ambientali nella SLA sono stati finora studiati in modo indipendente, dice, e “la forza di questo studio è che mette insieme i pezzi del puzzle”.