“Tracce di questo sono state estremamente difficili da trovare, ma abbiamo trovato indizi che la selezione naturale è ancora all’opera tra le popolazioni umane moderne”, ha detto Joseph Pickrell, un genetista della Columbia University di New York (USA) .

Oggi, biologi ed evoluzionisti stanno discutendo attivamente se l’evoluzione umana si sia fermata dopo che i nostri antenati hanno inventato strumenti e sono passati alla vita in grandi società della loro stessa specie. Alcuni scienziati ritengono che l’evoluzione biologica sia rallentata o addirittura arrestata, poiché la sopravvivenza degli individui e la loro probabilità di continuare la loro specie hanno iniziato a dipendere non dalla qualità dei geni, ma dall’intelligenza, dalla ricchezza e dallo stato sociale.

Altri evoluzionisti lo hanno messo in dubbio, e negli ultimi due decenni ci sono stati diversi esperimenti e studi in cui i biologi hanno testato come il genoma umano nel suo insieme è cambiato nel corso di diverse centinaia o migliaia di anni. Queste osservazioni spesso portavano a risultati contraddittori, che non aggiungevano fiducia che l’evoluzione stesse continuando.

Pickrell e i suoi colleghi hanno trovato nuove prove che la selezione “darwiniana” funziona ancora tra l’umanità analizzando i genomi di oltre 160.000 persone nel Regno Unito e negli Stati Uniti che hanno recentemente partecipato a vari studi genetici.

Durante l’analisi del loro DNA, gli scienziati si sono basati su un semplice modello evolutivo: più a lungo vive un individuo e migliore è la sua salute, più prole può lasciare. Di conseguenza, più discendenti ha, maggiore è la probabilità che trasmettano i loro geni ai loro figli e la sua linea continuerà ad esistere, e i portatori delle versioni “cattive” dei geni si estingueranno.

Seguendo questa idea, gli scienziati hanno confrontato serie di mutazioni nel DNA di persone provenienti da famiglie di centenari e britannici e americani con un’aspettativa di vita relativamente breve o normale, e hanno cercato di capire quanto spesso si verificano mutazioni “dannose” nei loro geni . Se ci sono meno di queste mutazioni nel DNA dei centenari, ciò significherà che la selezione naturale continua a funzionare e l’assenza di differenze nel loro numero indicherà il contrario.

I genetisti sono riusciti a trovare diverse dozzine di geni per i quali tali differenze erano caratteristiche. Ciò è stato più evidente per due sezioni del DNA: il gene APOE, le cui mutazioni aumentano significativamente la probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer, e il gene CHRNA3, associato a una predisposizione al fumo attivo negli uomini.

Le versioni “cattive” di questi geni, notano gli scienziati, erano significativamente meno comuni negli americani e nei britannici che riuscivano a vivere fino a 70 anni o i cui genitori o antenati erano considerati longevi. Molti altri geni associati all’eccesso di peso, all’asma, all’aterosclerosi e a una serie di altri problemi di salute, nonché all’inizio precoce dell’attività sessuale, si sono comportati in modo simile.

Andando avanti, i genetisti hanno in programma di analizzare banche di DNA ancora più grandi, che li aiuteranno a trovare altri geni che continuano a essere influenzati dall’evoluzione e capire dove si sta muovendo l’umanità oggi e cosa sta “conducendo” il suo sviluppo.</ p >