I risultati del lavoro sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.

Quasi la metà di tutti i decessi è associata all’aterosclerosi dei vasi del cuore e del cervello. La ragione di ciò è un eccesso di colesterolo nel plasma sanguigno, che può formare placche sulle pareti dei vasi sanguigni. Il risultato è un restringimento del lume delle arterie, che alla fine porta ad un infarto, ischemia cerebrale o ictus. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Alberta (Canada) e un certo numero di istituti scientifici in Cina hanno scoperto una proteina, il cui eccesso porta alla formazione di placche di colesterolo e allo sviluppo dell’aterosclerosi.

Il meccanismo proposto per lo sviluppo della malattia è il seguente: un fattore (proteina) scinde i recettori sulla superficie delle cellule epatiche che riconoscono un eccesso di lipoproteine a bassa densità (LDL) nel sangue. Di conseguenza, le cellule non possono assorbire LDL e quindi liberare il sangue dal colesterolo “cattivo”. Nel loro lavoro, gli scienziati hanno trovato questo fattore. Si è rivelato essere la metalloproteinasi 1 della matrice di tipo membrana, o la proteina MT1-MMP.

I ricercatori hanno ottenuto ceppi di topi con mutazioni nel gene che codifica MT1-MMP. Le cellule del fegato di una delle linee di topi producevano più di questa proteina, mentre l’altra meno. I topi con eccesso di MT1-MMP presentavano lesioni aterosclerotiche significativamente maggiori rispetto ai topi non modificati. Allo stesso tempo, nei roditori con meno MT1-MMP, l’accumulo di colesterolo sulle pareti dei vasi sanguigni era minimo.

Gli scienziati notano che hanno già iniziato a lavorare sulla creazione di farmaci che prendono di mira la proteina MT1-MMP. Allo stesso tempo, hanno in programma di indirizzare il potenziale farmaco solo alle cellule del fegato senza intaccare altri tessuti del corpo.