Sebbene il Covid-19 causi una malattia relativamente lieve nella maggior parte dei bambini, i giovani precedentemente sani mostrano segni di problemi a lungo termine legati al virus.
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Prima che si ammalassero, i bambini visitati da Danilo Buonsenso al Policlinico Universitario Gemelli di Roma, in Italia, erano stati vivaci e attivi. La maggior parte praticava sport e partecipava ad attività dopo la scuola. Ma poi hanno preso il Covid-19.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Mesi dopo che si erano apparentemente ripresi dall’infezione virale iniziale, i bambini hanno continuato a lottare con un’ampia gamma di sintomi che li ha lasciati incapaci di tornare alla loro vita normale.

“La maggior parte dei bambini che ho visto prima del Covid erano completamente sani, facevano sport, attività extrascolastiche”, dice Buonsenso. “E poi non sono stati in grado di tornare alla loro normale routine scolastica perché avevano mal di testa o avevano difficoltà a concentrarsi dopo poche ore”.

 

 

 

 

Pediatra del Policlinico Universitario Gemelli, Buonsenso è stato il primo medico a sondare se i bambini fossero vulnerabili al lungo Covid. Come molti pediatri, ha visto bambini con sintomi persistenti di affaticamento, insonnia, dolori articolari, problemi respiratori, eruzioni cutanee e palpitazioni cardiache, che possono persistere mesi dopo la scomparsa dell’infezione.

Per Buonsenso è fondamentale che i bambini non vengano lasciati indietro negli studi sulla malattia post-Covid. Sottolinea che, proprio come negli adulti, anche i bambini asintomatici o lievemente infetti possono sviluppare problemi persistenti.

Si ritiene generalmente che i bambini siano meno vulnerabili agli effetti a lungo termine del Covid-19, con il rischio che diminuisce man mano che sono piccoli. Si pensava che ciò potesse essere dovuto al fatto che i bambini più piccoli non hanno tanti recettori ACE2, il buco della serratura che il virus mira a invadere le nostre cellule nel naso e nel tratto respiratorio.

Molti dei bambini affetti da lungo tempo da Covid non hanno mostrato segni di cattiva salute prima di contrarre il Covid-19 (Credit: Reuters/Carlo Allegri)
Molti dei bambini affetti da lungo tempo da Covid non hanno mostrato segni di cattiva salute prima di contrarre il Covid-19 (Credit: Reuters/Carlo Allegri)

 

 

 

 

Tuttavia, l’emergere della variante Omicron – che è più contagiosa delle precedenti forme di Covid-19 – e della sua nuova sottovariante BA.2 , ha ora portato a una percentuale molto più alta di bambini che vengono infettati dal virus.

Secondo un rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention negli Stati Uniti, i tassi di ricovero ospedaliero per Covid-19 tra bambini e adolescenti di età inferiore ai 17 anni sono aumentati rapidamente alla fine di dicembre 2021, quando la variante Omicron ha iniziato a decollare. Ciò è stato particolarmente evidente tra i bambini di età compresa tra 0 e 4 anni che non erano ancora idonei alla vaccinazione.

Risultati simili sono stati riportati nel Regno Unito, con rapporti all’inizio di febbraio 2022 che rilevavano un aumento della percentuale di bambini ricoverati in ospedale con Covid-19 durante l’ondata di Omicron, in particolare quelli di età inferiore a uno.

 

 

 

Mentre la stragrande maggioranza dei bambini si riprende rapidamente, gli specialisti sono ancora preoccupati per i primi segnali che indicano che i tassi di quelli con Covid da lungo tempo potrebbero aumentare.

“Attualmente stiamo assistendo a un aumento del numero di bambini a cui sono state diagnosticate condizioni post-Covid”, afferma Carlos Oliveira, un pediatra che gestisce il programma di assistenza post-Covid presso lo Yale New Haven Children’s Hospital, nel Connecticut, negli Stati Uniti. “Nel nostro ospedale, ad esempio, il numero di bambini e adolescenti a cui è stata diagnosticata una condizione post-Covid questo mese [gennaio] è già più di tre volte superiore a quello che abbiamo sperimentato nei mesi estivi. Altri paesi stanno vedendo tendenze simili. ”

Ciò è supportato dagli ultimi dati dell’Office of National Statistics del Regno Unito che hanno rilevato che il numero di bambini sotto i 16 anni con Covid lungo autodichiarato di qualsiasi durata “è aumentato da 77.000 nell’ottobre 2021, a 119.000 nel gennaio 2022.

 

 

 

Il rischio apparentemente accresciuto di Covid a lungo nei bambini è stato utilizzato anche come argomento per vaccinare più bambini contro la malattia
Per far fronte a questo afflusso di pazienti in costante aumento, il Regno Unito ha ora istituito 15 centri pediatrici specializzati progettati per fornire assistenza post-Covid, mentre gli Stati Uniti e molti altri paesi stanno effettuando investimenti simili. Il Children’s Hospital di Los Angeles ha ricevuto una sovvenzione di 8,3 milioni di dollari (6,2 milioni di sterline) specificatamente per studiare Long Covid in bambini e giovani adulti, nell’ambito di un’iniziativa nazionale chiamata Recover che mira a svelare i misteri che circondano le conseguenze dell’infezione da Covid-19 .

Il rischio apparentemente accresciuto di Covid a lungo nei bambini è stato utilizzato anche come argomento per vaccinare più bambini contro la malattia. Studi sugli adulti hanno suggerito che la vaccinazione contro il Covid-19 è associata a un minor rischio di sviluppare lunghi sintomi di Covid. Tuttavia, mentre il Regno Unito, gli Stati Uniti e molti altri paesi europei come Francia e Spagna stanno ora vaccinando i bambini di età compresa tra 5 e 11 anni, i vaccini sono ancora in attesa di autorizzazione per l’uso nei bambini di età inferiore ai cinque anni.

 

 

 

 

Ma una delle principali domande rimane cercare di capire quanto tempo sia comune il Covid nei bambini. Gli scienziati dell’University College London hanno recentemente svelato la prima definizione standardizzata della condizione : sintomi che influiscono sul benessere fisico, mentale o sociale dei bambini e persistono per un minimo di 12 settimane dopo il test iniziale di Covid-19. Si spera che questo renda più facile per i ricercatori studiare il decorso della malattia , i suoi vari esiti e capire esattamente quanti bambini ne sono colpiti.

Lo scorso settembre, i ricercatori dell’University College London e del Public Health England hanno portato alla luce alcune delle prime risposte concrete dopo aver intervistato 3.065 ragazzi di età compresa tra 11 e 17 anni risultati positivi al Covid tra gennaio e marzo.

Da qualche parte tra il 2% e il 14% degli adolescenti ha ancora affaticamento, mancanza di respiro e mal di testa persistente, 15 settimane dopo aver riportato un test PCR positivo e a un tasso più elevato rispetto a un gruppo di controllo che è risultato negativo al virus. Più o meno nello stesso periodo, il ministero della Salute israeliano ha pubblicato un sondaggio che mostra che l’11,2% dei bambini ha riportato alcuni sintomi di Covid lungo come parte della loro guarigione e l’1,8-4,6% di loro ha continuato a manifestare sintomi sei mesi dopo.

 

 

 

 

Omicron ha portato a un aumento dei ricoveri ospedalieri tra bambini e adolescenti in molte parti del mondo (Credit: Reuters/Hannah Beier)
Omicron ha portato a un aumento dei ricoveri ospedalieri tra bambini e adolescenti in molte parti del mondo (Credit: Reuters/Hannah Beier)

I pediatri che gestiscono le cliniche post-Covid ritengono che la vera prevalenza si trovi nella regione del 10%. Altri scienziati, invece, sottolineano che i dati sono offuscati dal fatto che più della metà dei bambini senza Covid-19 ha sofferto anche di mal di testa, stanchezza, disturbi del sonno e problemi di concentrazione durante la pandemia. Molte indagini sui sintomi persistenti post-Covid nei bambini non confrontano i bambini infetti da Covid-19 con i controlli non infetti, il che potrebbe portare a una sovrarappresentazione della prevalenza dei sintomi.

Pertanto, molti scienziati ritengono che rimanga una necessità continua di studi più rigorosi per determinare con precisione il vero rischio di un lungo Covid, in particolare sulla scia di Omicron. Ed è probabile che man mano che più bambini vengono vaccinati contro il Covid-19, i numeri colpiti cambieranno.

 

 

 

 

 

Per Buonsenso, qualunque sia la reale prevalenza del lungo Covid negli adolescenti e nei bambini più piccoli, il numero di persone contagiate dal virus significa che un numero significativo sta soffrendo.

“Anche se la lunga prevalenza di Covid risulta essere del 2%, date le centinaia di migliaia di bambini che hanno il Covid, è comunque un numero molto massiccio”, dice.

Anche il motivo esatto per cui i bambini sviluppano lunghi sintomi di Covid è ancora un mistero.

L’ipotesi di cui si parla maggiormente attualmente sono le alterazioni infiammatorie dei piccoli vasi sanguigni che poi porteranno a disfunzione d’organo – Jakob Armann
Oliveira ha detto alla BBC che in alcuni casi i bambini possono subire danni agli organi a causa del virus che causa il Covid-19, Sars-CoV-2. Può invadere il cuore o il pancreas, causando condizioni come pericardite o pancreatite in cui quel particolare organo si infiamma, il che può portare a problemi respiratori e altre complicazioni a lungo termine, ma questo è relativamente raro.

 

 

 

 

Esistono serie di teorie sul motivo per cui il Covid si verifica a lungo negli adulti , che vanno dalla riattivazione di un virus dormiente, a frammenti virali persistenti all’interno del corpo, a una reazione autoimmune indotta da virus con i cosiddetti autoanticorpi che si legano alle cellule in diversi tessuti. Lo stesso può valere per i bambini, ma un’altra idea considerata come un possibile meccanismo per il lungo Covid sia nei bambini che negli adulti è che il virus induca danni al sistema circolatorio .

“L’ipotesi di cui si parla maggiormente attualmente sono le alterazioni infiammatorie dei piccoli vasi sanguigni che poi porteranno a disfunzioni d’organo”, afferma Jakob Armann, pediatra dell’Università di tecnologia di Dresda in Germania, che ha raccolto campioni di sangue da bambini delle scuole secondarie per cercare di identificare le possibili cause del lungo Covid. “Ma al momento non ci sono dati affidabili sui bambini che lo dimostrino”.

Ma Oliveira non è convinta che i processi che guidano a lungo il Covid nei bambini siano sempre gli stessi degli adulti. Per prima cosa, i profili dei sintomi sono leggermente diversi. Molti adulti sperimentano nebbia cerebrale e altri problemi neurologici, sintomi che si pensa siano guidati in alcuni casi dalla presenza di autoanticorpi, anticorpi che attaccano il tessuto stesso del corpo. Tuttavia, Oliveira afferma che i sintomi lunghi di Covid dominanti nei bambini tendono ad essere affaticamento, mal di testa, vertigini, dolore ai muscoli e alle articolazioni.

“Diciamo che gli autoanticorpi sono la principale causa di questa malattia, quindi quegli autoanticorpi dovrebbero essere prodotti indipendentemente dall’età”, dice. “Quindi la prevalenza del Covid lungo dovrebbe quindi essere la stessa a tutte le età. Ma non lo vediamo, la prevalenza è più bassa nei bambini”.

Con la riapertura delle scuole in molte parti del mondo, è aumentata la diffusione del Covid-19 tra i bambini (Credit: Aamir Qureshi/Getty Images)
Con la riapertura delle scuole in molte parti del mondo, è aumentata la diffusione del Covid-19 tra i bambini (Credit: Aamir Qureshi/Getty Images)

Invece, Oliveira indica uno studio che ha scoperto che i bambini piccoli che si presentano ai medici con un’infiammazione post-Covid tendono ad avere un biomarcatore nel sangue associato a un intestino permeabile, una condizione digestiva che può consentire ai microbi dell’intestino di penetrare il flusso sanguigno. Suggerisce che mentre il Covid-19 è prevalentemente una malattia respiratoria negli adulti, in una percentuale di bambini suscettibili potrebbe essere più un problema gastrointestinale, con particelle virali che risiedono nell’intestino prima di essere riassorbite nel sangue e causare problemi.

“Sappiamo che sia i bambini che gli adulti possono spargere il DNA del virus nelle feci per mesi e mesi , quindi è un’idea ragionevole che essere riesposti a un virus morto a causa di una permeabilità intestinale innescherà un improvviso processo infiammatorio”, ha affermato. dice. “Se questo risulta essere vero, allora possiamo testare i bambini infetti per una permeabilità intestinale e vedere se siamo in grado di prevedere chi potrebbe avere problemi, il che sarebbe enorme”.

Ma proprio come negli adulti, è probabile che ci sia più di una spiegazione. Buonsenso sta attualmente collaborando con il Karolinska Institute per vedere se i bambini con Covid da lungo tempo sembrano avere qualche evidente disfunzione genetica. Daniel Munblit, specialista in pediatria presso l’Università Sechenov di Mosca, in Russia, ha indagato se esiste una connessione tra suscettibilità alle allergie e vulnerabilità al lungo Covid.

Negli ultimi due decenni, una delle principali teorie alla base delle allergie è stata uno squilibrio nei globuli bianchi del corpo, ovvero le cellule Th1 e Th2. Le cellule Th1 agiscono come prima linea di difesa contro gli invasori esterni e generano infiammazione in risposta ai patogeni. Le cellule Th2 sono la risposta di seconda linea e producono anticorpi.

In un sistema immunitario ben funzionante, entrambi i gruppi di queste cellule lavorano insieme per mantenere il sistema in equilibrio. Ma in alcuni individui suscettibili, un gruppo diventa troppo dominante, il che può portare a reazioni eccessive a un virus o ad altri stimoli esterni, con conseguenti allergie e altre malattie autoimmuni. Munblit ritiene che questa potrebbe essere una possibile causa dei sintomi post-Covid.

Finora direi che tra i due terzi e i tre quarti dei bambini con Covid lungo guariscono dopo tre mesi – Danilo Buonsenso
“Abbiamo scoperto che i bambini con una storia di allergie sono più inclini a sviluppare un lungo Covid”, dice. “Ma mi sto avvicinando con cautela prima di avere più prove perché sfortunatamente i genitori tendono a segnalare eccessivamente le malattie allergiche nei loro figli, quindi questo richiede più studi”.

Mentre la consapevolezza che il Covid a lungo può colpire i bambini ha spaventato i genitori di tutto il mondo, Buonsenso desidera rassicurare le famiglie sul fatto che nella stragrande maggioranza dei casi si riprendono entro pochi mesi, il che significa che non vi è alcun impatto a lungo termine sulla loro istruzione e sviluppo .

Ci sono casi di bambini, tuttavia, che rimangono malati più di sei mesi dopo l’infezione iniziale. Gli specialisti dello Schneider Children’s Medical Center di Israele hanno recentemente riportato casi di bambini con Covid da lungo tempo che hanno sviluppato problemi cronici come asma e perdita dell’udito e bambini che sono tornati nel loro sviluppo, tornando dal camminare a gattonare a causa di dolori muscolari.

“Finora direi che tra i due terzi e i tre quarti dei bambini con Covid lungo guariscono dopo tre mesi, ma c’è un sottogruppo, circa il 10-20% che non si è ripreso spontaneamente”, dice Buonsenso. “E non sappiamo ancora se qualcuno di questi bambini subirà sequele a lungo termine come vediamo con il morbillo o altre infezioni virali”.

Il National Institutes of Health ha avviato uno studio che traccerà fino a 1.000 bambini e giovani adulti risultati positivi al Covid-19 e li seguirà per un massimo di tre anni per indagare su eventuali conseguenze a lungo termine sulla loro salute e qualità della vita.

I medici stanno anche studiando se la somministrazione di vaccini Covid-19 a bambini affetti da Covid-19 da tempo possa aiutare a ridurre i sintomi, come si è visto negli adulti . Oliveira afferma che questo si è rivelato un approccio terapeutico di successo con alcuni bambini in cui sono ancora presenti particelle virali da qualche parte nel loro corpo.

“L’idea è che se ci sono parti rimanenti del virus lì, il vaccino potrebbe portare alla loro eliminazione”, dice. “Ho avuto diversi bambini che hanno avuto sintomi persistenti e non tutti sono migliorati. Ma la maggior parte di loro ha avuto una risoluzione completa o parziale dei sintomi. Ho avuto un bambino che ha avuto un forte dolore addominale per mesi e altri sintomi come mal di testa e febbre. E dopo aver ricevuto il vaccino, il dolore addominale e il mal di testa sono scomparsi completamente, ma la febbre è rimasta. Due dei tre sintomi che scompaiono, per me è una vittoria”.

A parte questo, resta una questione di cercare di alleviare i problemi nel miglior modo possibile. Alcuni sintomi come i vertigini possono essere trattati con farmaci per ridurre la frequenza cardiaca, mentre Oliveira indirizza i bambini con dolore cronico a specialisti cognitivo comportamentali per cercare di aiutarli a trovare il modo di affrontarlo.

Altri specialisti sperano che la crescente quantità di ricerca dedicata al lungo Covid nei bambini possa aiutare a far luce sulle complicazioni a lungo termine che possono derivare da altre infezioni virali infantili. È noto, ad esempio, che l’RSV può portare all’asma , mentre l’influenza e il virus di Epstein-Barr possono anche portare a malattie croniche in una piccola percentuale di bambini. Henry Balfour, specialista in pediatria presso la University of Minnesota Medical School, ritiene che tutte queste condizioni post-virali possano derivare da una debolezza simile all’interno del codice genetico.
“Penso che tutti questi problemi siano correlati a varie forme di disregolazione immunitaria, che potrebbero avere un antenato comune nei nostri geni, e vale davvero la pena esaminarlo”, afferma Balfour.

Ma per molti genitori come Sammie McFarland, che ha fondato Long Covid Kids dopo che sua figlia di 15 anni Kitty ha sviluppato lunghi sintomi di Covid prolungati, è stato rassicurante vedere un numero maggiore di politici e medici che hanno preso il problema più seriamente negli ultimi mesi . In un’intervista con la BBC l’anno scorso, McFarland afferma che quando la malattia di sua figlia è stata descritta per la prima volta a un’infermiera, è stata accusata di cercare attenzioni e a molti altri genitori è stato detto che i problemi della loro bambina sono psicologici.

“Questa è stata una preoccupazione da quando il Royal College of Pediatrics and Child Health ha pubblicato un articolo in cui si affermava che le famiglie stavano segnalando sintomi ai medici di famiglia, con una discussione sulla malattia artificiale”, afferma McFarland. “Poi c’è la brigata di positività tossica che pensa che un approccio positivo curerà a lungo il Covid. Mentre ovviamente la positività gioca un ruolo importante in qualsiasi guarigione, quella non cura gli organi danneggiati”.

Sebbene il lungo Covid possa interessare solo una percentuale relativamente piccola di bambini, Buonsenso afferma che i numeri sono ancora così sostanziali che il mondo non può permettersi di ignorare la loro difficile situazione.

“So che nei bambini è meno frequente, ma penso che sia molto difficile chiudere gli occhi di fronte a così tanti pazienti che riferiscono questo”, dice. “Questo sta iniziando a creare problemi per i sistemi sanitari nazionali, perché è molto complicato e costoso prendersi cura di bambini con comorbilità così multiple. Abbiamo avuto problemi a lungo termine in passato con Epstein-Barr e altre infezioni virali, ma le principali la differenza ora è che sono migliaia e migliaia di pazienti che combattono per rimettere le loro vite in carreggiata”.

* Questo articolo è stato aggiornato il 7 marzo 2022 per riflettere le ultime stime per lungo tempo Covid dall’Office of National Statistics del Regno Unito.

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