L’epilessia è un disturbo neurologico caratterizzato da convulsioni ricorrenti causate da un’attività elettrica anormale nel cervello. Un attacco può verificarsi all’improvviso e talvolta il paziente non ha nemmeno il tempo di dare un segno agli altri, cadendo a terra e perdendo conoscenza. Convulsioni o convulsioni non convulsive nell’epilessia possono essere causate da gravi malattie, lesioni o danni al sistema nervoso. Molti pazienti richiedono farmaci costanti per prevenire le convulsioni. In alcuni casi, non aiutano e l’unica via d’uscita è la chirurgia.

Il problema dell’epilessia

Sebbene medici e scienziati studino la patologia da molti decenni, la genesi dell’epilessia non è ancora del tutto chiara. In alcuni pazienti, le convulsioni possono essere controllate dalla selezione dei farmaci, in altri, né il cambio di farmaci né gli interventi invasivi in corso aiutano. In tali persone, l’epilessia è scarsamente controllata e le convulsioni possono verificarsi in qualsiasi momento e in qualsiasi situazione. Pertanto, l’approccio al trattamento è strettamente individuale, spesso una combinazione di più farmaci, gravi cambiamenti nel solito stile di vita e costante controllo medico. I medici stimano che circa dall’1 al 3% della popolazione soffra di qualche forma di epilessia, uno spettro complesso di disturbi che causano convulsioni che variano per tipo, origine e gravità.

Malattie neurologiche ed epilessia

Secondo l’OMS, l’epilessia è uno dei disturbi neurologici più diffusi al mondo. Gli esperti dicono che è più comune della paralisi cerebrale, della sclerosi multipla e del Parkinson messi insieme. Ma mentre circa il 70% dei pazienti può gestire con successo l’epilessia con i farmaci, il restante 30% sperimenta convulsioni incontrollate ed è costretto a cercare altre opzioni. Inoltre, molte persone affette da questa malattia vivono in paesi in cui il livello di assistenza medica non è il massimo, quindi semplicemente non ricevono cure adeguate. Inoltre, adulti e bambini con segni di questa malattia spesso subiscono una grave pressione psicologica da parte degli altri. Tuttavia, sia i medici che i pazienti concordano sul fatto che l’epilessia non dovrebbe impedire ai pazienti di vivere una vita normale.

Cambiamenti cerebrali nell’epilessia

L’epilessia è descritta come convulsioni ricorrenti causate da un’attività elettrica anormale nel cervello. Tuttavia, è importante chiarire che le cause dell’epilessia variano significativamente da paziente a paziente. L’epilessia è spesso associata a gravi malattie neurologiche o neoplasie, una predisposizione genetica a un disturbo o un danno cerebrale. L’attività cerebrale compromessa può essere scatenata da ictus ischemico, tumore, emorragia, infezione o lesioni gravi. Tuttavia, alcuni pazienti in famiglia non hanno l’epilessia, non hanno subito lesioni, sono state escluse eventuali malattie. In questi casi, i medici dicono che si tratta di epilessia idiopatica.

Un attacco epilettico, quando il cervello funziona in modo anomalo, di solito dura da pochi secondi a pochi minuti. Può manifestarsi sotto forma di convulsioni, focali o generalizzate. Tuttavia, le convulsioni possono manifestarsi anche in altre forme. Ad esempio, una persona può sentire odori strani, vedere colori o immagini visive, agire in modo strano, come masticare labbra, schioccare o agitarsi su una sedia. In altri casi, il paziente smette semplicemente di rispondere alle domande, “si blocca” e guarda un punto, senza muoversi per un po’. In molti modi, la variante di un attacco dipende da quale parte del cervello mostra un’attività anomala. Alcuni pazienti con epilessia riferiscono sia convulsioni che altri tipi di convulsioni.

Chi ha probabilità di avere convulsioni o convulsioni non convulsive?

L’epilessia può verificarsi ugualmente spesso sia negli uomini che nelle donne. In termini di gruppi di età, è più comunemente diagnosticata nei bambini piccoli e negli anziani. La maggior parte dei bambini viene diagnosticata tra i 3 ei 6 anni di età. I bambini al di sotto di questa età di solito hanno convulsioni con una componente ereditaria e spesso superano le convulsioni man mano che invecchiano. Nelle persone anziane, il rischio di sviluppare l’epilessia aumenta da due a tre volte dopo i 65 anni a causa di ictus, tumori e altre malattie che portano a danni cerebrali. Tuttavia, le convulsioni possono verificarsi anche negli adolescenti e nei giovani adulti. Possono manifestarsi improvvisamente, sullo sfondo di una salute completa, anche se la famiglia non ha mai avuto l’epilessia, o le condizioni generali nel loro insieme sono abbastanza normali.

Le convulsioni sono probabili in presenza di tumori congeniti e acquisiti, anche se crescono lentamente e non diventano mai maligni. La crescita del tessuto tumorale provoca danni al cervello, che, alla fine, provoca un attacco di convulsioni. Il provocatore di convulsioni diventa spesso una lesione cerebrale durante lo sport o dopo un incidente. L’encefalite, un’infiammazione infettiva che colpisce il cervello, può portare all’epilessia negli anni successivi.

È sempre un attacco epilettico?

Non sempre lo sviluppo di un attacco di epilessia, specialmente durante l’infanzia, è riconosciuto da genitori e medici. Inoltre, non sempre le convulsioni esteriormente simili sono epilettiche. A volte i pazienti possono avere crisi epilettiche che sono invisibili agli altri. Ciò è dovuto al fatto che non ci sono convulsioni generalizzate, ma c’è una perdita di coscienza a breve termine, un attacco di nausea o un “congelamento” nell’intervallo da 5 a 10 secondi.

Inoltre, le macchie o le stelle che alcuni pazienti vedono durante un attacco sono spesso associate all’emicrania, non all’epilessia, dicono gli esperti. Le convulsioni sono solo uno dei tipi di crisi epilettiche presenti nella maggior parte dei pazienti.

Sebbene esistano molte classificazioni diverse degli attacchi di epilessia, i medici affermano che il disturbo può essere ampiamente classificato in due tipi: epilessia generalizzata ed epilessia focale.

L’epilessia generalizzata è la formazione di focolai di attività elettrica anormale che si verifica in entrambi gli emisferi del cervello. Questa variante si trova spesso nei bambini, di norma è geneticamente determinata e non è associata a precedenti danni cerebrali. Nell’epilessia generalizzata, le convulsioni di solito si verificano improvvisamente e senza preavviso.

L’epilessia focale è caratterizzata da attività elettrica che inizia in un’area limitata del cervello. Diversamente da quella generalizzata, l’epilessia focale è più comune negli adulti.