C’era una volta, la lebbra era una vera maledizione dell’umanità. Nel Medioevo, i malati di lebbra subirono un destino non invidiabile: furono dichiarati lebbrosi, dando loro un posto ai margini della vita. Il portale MedAboutMe ti racconterà qual è la storia della lebbra e come prevenirla.

Casi lebbrosi

Morbo di Hansen, morbo fenicio, morbo di Crimea, morbo di San Lazzaro, morte pigra: questi sono tutti nomi di una malattia, meglio conosciuta come lebbra o lebbra. “Lepra” in greco significa il nome biblico della malattia zaraath (“lebbra”), conosciuta sul suolo europeo con il termine elefantiasi.

La storia della malattia inizia in tempi antichi. La prima descrizione scientifica di esso fu fornita dal famoso medico romano Claudio Galeno, vissuto nel II secolo d.C. e. Ha enfatizzato tali segni centrali della lebbra come “faccia di leone”, mutilazioni (rifiuto dei tessuti morti dagli arti), ispessimento dei padiglioni auricolari.

Un aumento dell’incidenza della lebbra è stato registrato nei secoli XII-XIV: l’infezione ha falciato in modo massiccio la popolazione dei paesi europei. I malati di lebbra divennero emarginati, non potevano andare in chiesa e non potevano essere nei luoghi pubblici. Col passare del tempo, i malati iniziarono ad essere collocati in istituti specializzati: i lebbrosari, che di solito si trovavano vicino ai monasteri.

Nel 1874, la storia della malattia fu reintegrata con la scoperta storica dello scienziato norvegese G. Hansen: riuscì a isolare l’agente eziologico della malattia, il micobatterio Mycobacterium lepreae, che in seguito negli ambienti medici sarebbe stato chiamato “bastone di Hansen”.

Nel 1943, il medico americano G.G. Faget scopre un rimedio per il trattamento della lebbra: i preparati di solfone. La loro azione è che le molecole di solfoni bloccano la catena di reazioni chimiche che portano alla costruzione di DNA e RNA e quindi bloccano la riproduzione dei batteri. Fino ad oggi, i preparati di solfone sono i mezzi più importanti nel trattamento della lebbra.

Un’importante pietra miliare nella storia della malattia fu nel 1960, quando il ricercatore americano C Shepard tentò di infettare i topi con la lebbra, sviluppando così una tecnica per la coltivazione in laboratorio dell’infezione. E nel 1971, gli scienziati W. Kirchheimer ed E. Stors scoprirono che l’armadillo a nove bande di tutti gli animali finora testati è il più adatto per modellare l’infezione: la lebbra del micobatterio si moltiplica intensamente nei tessuti di questo animale. Iniziò così l’era degli esperimenti di ricerca sulla lebbra.

Sintomi della malattia

La lebbra è una malattia cronica della pelle che colpisce anche il sistema nervoso (vale a dire i nervi periferici) e, in alcuni episodi, gli organi interni. L’agente eziologico della lebbra entra nel corpo attraverso la pelle e le mucose del tratto respiratorio superiore. Il tempo di incubazione può essere esteso per decenni e in media dura da tre a cinque anni.

Come evidenziato dall’anamnesi, i bastoncini di Hansen causano l’infezione in tre varianti: forma lepromatosa (le lesioni cutanee pronunciate sono specifiche e i nervi sono colpiti in misura minore), forma tubercoloide (prevale il danno ai tronchi nervosi e le manifestazioni cutanee non sono così brillante), forma borderline.

• Sintomi della malattia nella lebbra tubercoloide.

Nella fase iniziale si notano macchie ipopigmentate con confini chiari, che aumentano gradualmente e i loro bordi acquisiscono una forma arrotondata e si alzano leggermente sopra la pelle. C’è una perdita di sensibilità nel sito dei fuochi, i cambiamenti della pelle possono variare, assomigliando a papule sifilitiche, o eruzioni eritematose, o eruzioni cutanee tubercolari, ecc. Il sistema nervoso è già colpito nella fase iniziale e un aumento dei nervi periferici può a volte essere visto con un semplice esame. Il risultato del coinvolgimento dei nervi nel processo infettivo è l’atrofia dei muscoli carpali, la deformità della mano (contrattura di Dupuytren) e dei piedi (che provoca ulcere delle piante dei piedi), la perdita delle falangi. Possono essere presenti cheratite, ulcera corneale e perdita della vista.

• Sintomi della malattia nella lebbra lepromatosa.

I bruschi cambiamenti della pelle, delle mucose, l’infiammazione dei linfonodi sono specifici per questa variazione. Sulla pelle compaiono macchie ipopigmentate con bordi sfocati con sigilli al centro – perché queste aree sembrano sollevate (e forma tubercoloide – concava); sono anche possibili placche e nodi e tra i fuochi delle macchie – infiltrazione (sigilli) della pelle. Le manifestazioni cutanee si trovano più spesso su viso, padiglioni auricolari, gomiti, polsi, glutei, articolazioni del ginocchio. Tutti questi sintomi aumentano gradualmente, le sopracciglia iniziano a cadere, i lobi delle orecchie pendono, la parte posteriore del naso affonda, sul viso compaiono pieghe profonde e larghe dovute a una forte infiltrazione della pelle (il fenomeno della “faccia del leone”). A causa delle mucose del naso colpite dalla lebbra, la respirazione è difficile, ci sono sanguinamento, ostruzione del passaggio nasale, insufficienza del setto nasale (naso “a sella”). Sintomi di accompagnamento: cheratite, laringite, iridociclite. I linfonodi all’inguine e alle ascelle sono notevolmente ingrossati, anche se non c’è dolore. La sensibilità delle estremità è marcatamente ridotta a causa dei cambiamenti nei nervi periferici.

• Sintomi della malattia nella forma borderline.

È caratterizzato dalla gravità dei segni delle due variazioni sopra descritte contemporaneamente.

Prevenzione delle malattie

La prevenzione della lebbra si basa su una serie di misure protettive: rispetto delle norme igieniche, individuazione tempestiva dei casi, identificazione delle fonti di infezione, isolamento e trattamento topico dei pazienti. Il trattamento è un ciclo di antibiotici in combinazione con la terapia di combinazione, una fase di riabilitazione. Dopo il trattamento, si consiglia ai pazienti di sottoporsi a regolari esami da parte di un dermatologo o di un leprologo; inoltre, è loro vietato lavorare nell’industria alimentare, nelle istituzioni per bambini e rilassarsi nei sanatori balneologici. Le persone che hanno avuto stretti contatti con persone affette da lebbra (familiari, ecc.) dovrebbero essere esaminate una volta all’anno per l’infezione.

Non è stata sviluppata una profilassi specifica della lebbra basata su immunostimolanti, siero o vaccinazione.