Gli scienziati della Vanderbilt University hanno scoperto che gli zuccheri del latte materno sono efficaci contro le infezioni da streptococco.
Una causa comune di infezioni del sangue e meningite nei neonati sono gli streptococchi di gruppo B. Tali malattie sono trattate con antibiotici, ma ogni anno cresce la resistenza degli streptococchi ai farmaci di questo gruppo. Negli Stati Uniti, le infezioni da streptococco vengono diagnosticate in 2.000 bambini ogni anno e il 4-6% dei bambini muore a causa di essa. Spesso i bambini contraggono un'infezione dalla madre durante il parto o durante i primi mesi di vita quando comunicano con lei.
Tuttavia, è stato osservato che l'incidenza di infezioni tardive (entro 1 settimana - i primi 3 mesi dopo la nascita) nei bambini allattati al seno è significativamente inferiore rispetto ai bambini alimentati con latte artificiale.
L'analisi del latte materno ha dimostrato che gli oligosaccaridi (brevi catene di monosaccaridi) sono in grado di sopprimere completamente la crescita dei batteri streptococcici nelle cellule dei macrofagi immuni placentari. Esperimenti sui topi hanno dimostrato che gli oligosaccaridi del latte materno sono efficaci anche nel bloccare la diffusione dell'infezione da streptococco attraverso il tratto riproduttivo degli animali gravidi.
Gli scienziati ritengono che gli streptococchi di gruppo B producano acido lattico, che inibisce la crescita di batteri benefici. Quando vengono aggiunti oligosaccaridi materni, i batteri benefici li usano come fonte di cibo e impediscono agli streptococchi di spostarli e moltiplicarsi. Cioè, in questo caso gli oligosaccaridi svolgono il ruolo di prebiotici.
Inoltre, gli oligosaccaridi possono avere un effetto anti-adesione, impedendo ai batteri patogeni di aderire alle superfici dei tessuti e creando un biofilm.
Forse un giorno gli oligosaccaridi del latte umano potrebbero sostituire gli antibiotici sia per i bambini che per gli adulti.