Gli scienziati della Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania hanno scoperto il meccanismo della reazione negativa di una persona a persone con patologie facciali che ne deturpano l'aspetto, come edema, tumori, cicatrici, paralisi facciale, ecc.
Lo studio ha coinvolto 403 persone. È stato chiesto loro di valutare le persone raffigurate nelle fotografie: aspetto ordinario, attraente o brutto. I soggetti hanno valutato le persone in quest'ultima categoria come meno affidabili, meno soddisfatte della propria vita, più ansiose e generalmente meno felici. I partecipanti hanno anche ammesso di essere prevenuti nelle loro aspettative negative nei confronti delle persone con brutte facce.
Nella seconda fase dello studio, i ricercatori hanno monitorato l'attività cerebrale utilizzando fMRI in 27 soggetti che dovevano visualizzare immagini simili. Si è scoperto che le immagini di volti mutilati hanno causato un aumento dell'attività in aree del cervello come l'amigdala e il giro fusiforme. Inoltre, l'attività nella parte sinistra dell'amigdala correlava con l'attenzione al volto sfigurato e, a quanto pare, è associata alle convinzioni dei soggetti sulla giustizia e al grado della loro empatia.
Secondo i ricercatori, l'amigdala sinistra combina la percezione del volto di qualcun altro con valori ed emozioni sociali. Più debole è l'empatia emotiva e più forte è la fede nella giustizia globale, più le persone disumanizzate con volti sfigurati sono agli occhi di una persona.