La nuova pandemia di coronavirus ha riportato il termine “Paziente Zero” nel discorso pubblico. Sebbene questa frase sia molto figurativa, ma dal momento stesso in cui è apparsa, il termine “paziente zero” è stato spesso usato in modo non corretto. La vicenda del COVID-19 non ha fatto eccezione: in molti Paesi è stata annunciata più di una volta una disperata “caccia” al primo contagiato e distributore. Per che cosa? Per scoprire come il virus è entrato nel Paese e di chi è la colpa. Sebbene la missione scientifica della ricerca non sia affatto in questo. Chi sono questi “pazienti zero”, e perché dovremmo cercarli?

“Zero” infezione da HIV

La ricerca della primissima persona infetta, da cui è iniziata l’epidemia del virus dell’immunodeficienza umana e dell’AIDS, è stata condotta dagli anni ’80.

L’inizio della ricerca non coincide con la comparsa del virus stesso e la sua diffusione nell’uomo. Pertanto, gli esperti ritengono che i casi di massa di infezione da HIV siano già stati a questo punto nei paesi in via di sviluppo.

Le persone sono morte per varie malattie sullo sfondo dell’immunodeficienza, quindi i decessi non sono stati combinati in un gruppo. Inoltre, la ricerca richiede denaro e in quei paesi non esistevano. Così il primo allarme legato al virus dell’immunodeficienza è stato annunciato dagli Stati Uniti in una fase in cui la malattia stava già raggiungendo l’AIDS.

Ed è scattata la ricerca del “paziente zero” per capire da dove provenga il contagio e come si sia diffuso. Questi dati sono importanti per lo sviluppo di vaccini e la prevenzione sia della malattia attuale che del probabile futuro.

Il primo “zero” fu presto trovato. Secondo Randy Shields, che ha indagato sui casi di AIDS negli Stati Uniti nel 1983, Gaetan Dugas, uno steward di una compagnia aerea canadese, è diventato il caso negli Stati Uniti.

L’uomo aveva un orientamento non tradizionale e non nascondeva la sua elevata attività sessuale: il numero dei suoi partner era superiore a 250. Shields credeva che l’amministratore avesse l’HIV dopo le visite ad Haiti o in Africa e iniziò a diffondersi negli Stati Uniti. E poi ha sviluppato l’AIDS.

Quindi c’erano informazioni sulle relazioni omosessuali come canale per la distribuzione attiva.

Dugas morì nel 1984 e non visse abbastanza per vedere il libro in cui Shields lo definì il primo vero distributore di HIV, né fino al momento in cui il biologo Michael Sparrow scoprì che l’amministratore era stato accusato immeritatamente: l’HIV era entrato negli Stati Uniti molto prima.

Oliver Paybus, professore di Oxford, insieme ai suoi colleghi è giunto alla conclusione che un paziente zero con HIV dovrebbe essere generalmente ricercato all’inizio del secolo scorso. Da qualche parte negli anni ’20, il cacciatore del Congo mangiava la carne infettata dal virus e infetta (sebbene alcuni media suggerissero che il cacciatore avesse un contatto sessuale con l’animale, ma gli scienziati chiamarono questa versione Bredova).

Forse la carne è stata mangiata e non un cacciatore. Tracce dei primi casi di HIV si trovano nella più grande città portuale del Congo Kinshasu, dove, come a giugno, hanno venduto attivamente il gioco. E il virus dell’immunodeficienza umana, come sapete, è una versione mutata del virus degli scimpanzé.

Di conseguenza, coloro che hanno tagliato e mangiato le scimmie furono le prime infette. E poi si diffuse attraverso i contatti sessuali – nella città portuale, i servizi d’amore per denaro erano molto richiesti e iniziarono a diffondersi con i marinai e in ferrovia. A quel tempo, la frequenza di un grande centro di trasporto ha raggiunto un milione di persone all’anno.

Le situazioni in cui la data approssimativa della comparsa del virus risulta essere molto prima di quanto si pensasse non si verificano per la prima volta. Più la tecnologia avanza, più impariamo.

Ad esempio, il IX secolo d.C. è stato preso come “punto di partenza” per la comparsa del virus del morbillo, da dove sono state conservate le prime prove della malattia. E recentemente, grazie al metodo dell’orologio molecolare e allo studio del genoma virale dei tessuti di una ragazza morta di morbillo nel 1912, si è scoperto che il primo contatto umano con questo virus risale al VI secolo a.C.

Quel periodo coincide con l’emergere delle grandi città e – ancora – un aumento dei contatti con gli animali: iniziarono ad addomesticarli attivamente.

Il più grande focolaio di HIV nei bambini nel nostro Paese è iniziato con un marinaio: il “paziente zero” ha portato il virus da una crociera di lavoro al largo delle coste africane e lo ha trasmesso alla moglie. È nato un bambino infetto. E poi il bambino è arrivato in clinica, dove il virus ha iniziato a diffondersi attraverso siringhe non sterili. 75 bambini e diversi adulti sono stati contagiati.

Poco si sa della persona più “zero” con infezione da HIV nell’URSS. Il giornalista Anton Nosik credeva che fosse Vladimir Krasichkov, un ingegnere che ha visitato la Tanzania per un programma di cooperazione economica. Dopo il suo ritorno nel 1984, circa 30 persone con infezione da HIV confermata si sono rivolte ai medici a Mosca. Lo stesso Krasichkov morì 2 anni dopo per il sarcoma di Kaposi, una conseguenza comune dell’infezione da HIV.

La ricerca di “null” in relazione all’HIV non è stata molto efficace. Sebbene nel 1984 il National Cancer Institute degli Stati Uniti abbia annunciato che la causa dell’AIDS era stata trovata e che un vaccino sarebbe stato creato in 2 anni, non esiste ancora una terapia e una vaccinazione a tutti gli effetti.

Typhoid Mary: quando la “caccia al paziente zero” aiutava davvero

Typhoid Mary o Miss Mary Mallon è il paziente zero più famoso. Una donna normale, viveva nello stato di New York all’inizio del secolo scorso e faceva la cuoca. E non era malata di niente. Tuttavia, è stato a causa sua che 47 persone sono state infettate dalla febbre tifoide e tre sono morte.

La madre di Mary ha sofferto di tifo durante la gravidanza. La ragazza è nata sana, è cresciuta, è emigrata dall’Irlanda negli Stati Uniti e ha iniziato a lavorare nelle fabbriche, oltre che nelle ricche case in cucina. E non appena ha lavorato per un po’, qualcuno si è ammalato di tifo.

I focolai locali della malattia hanno attirato l’attenzione del servizio di prevenzione sanitaria. E si è scoperto che ovunque apparissero i malati, Mary riusciva a lavorare. Si considerava innocente ed è stata costretta a sottoporsi a test con l’aiuto della polizia e la minaccia di arresto.

Nel corpo di Maria c’era un agente eziologico della febbre tifoide, che veniva attivamente escreto. E lei stessa non era malata.

Per tre mesi, la signorina Mallon è stata curata in clinica fino a quando i test non sono diventati “puliti”. Quindi è stata rilasciata con il divieto di lavorare con i prodotti.

La donna ha cambiato cognome ed è stata nuovamente assunta come cuoca, già in una clinica femminile. E lì contagiò altre 25 persone.

Il finale è stato triste: Typhoid Mary è stata mandata in quarantena per tutta la vita. Dopo la sua morte, i test hanno rivelato la presenza di batteri Salmonella typhi, l’agente eziologico della febbre tifoide, nel suo corpo. Iniziarono così gli esperimenti con il fatto di portamento asintomatico, che alla fine contribuì allo sviluppo di un vaccino.

Sebbene il comportamento di Mary sollevi interrogativi, il fatto della sua scoperta aveva un valore scientifico. Oggi i casi di febbre tifoide sono estremamente rari: circa cinque per milione di persone all’anno.

Coronavirus zero

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La storia dell’emergere di SARS-CoV-2 è simile a un romanzo poliziesco, anche se non si tiene conto delle teorie del complotto. Non siamo ancora in grado nemmeno di rispondere con precisione alla domanda su quando è apparso il virus. I dubbi che non esistesse prima di dicembre 2019 si fanno sempre più forti.

Così, recentemente a Parigi hanno annunciato che il loro paziente “zero” era in clinica il 27 dicembre. Lo si è scoperto dopo aver ricontrollato i biomateriali di pazienti in terapia per gravi patologie respiratorie. Questi materiali vengono conservati per quattro anni a basse temperature. Prima dello studio si pensava che il nuovo coronavirus fosse arrivato in Francia solo alla fine di gennaio.

“Zero” per la Francia si è rivelato essere un algerino che non solo vive a Parigi da molto tempo, non è stato in Cina, sembra che non avesse contatti evidenti con i cinesi, e l’ultima volta che è andato in Algeria era in agosto e non ha mai più lasciato la Francia. Si scopre che non si può chiamare “zero” e il coronavirus girava già per Parigi all’inizio dell’inverno.

L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha invitato tutti gli stati a controllare attentamente la storia della polmonite a dicembre e anche a novembre e identificare i contatti dei primi pazienti.

L’obiettivo è capire come si è diffuso il coronavirus all’inizio.

Anche gli spagnoli hanno trovato un candidato per lo “zero”. Anche se non è una persona, ma un evento, il vertice delle Nazioni Unite sul clima all’inizio di dicembre a Madrid. Vi hanno partecipato 30.000 persone provenienti da 190 paesi, tra cui Cina (e Russia). Forse l’infezione ha iniziato a diffondersi lì. Oppure no: gli spagnoli hanno un’altra versione con i Military World Games a Wuhan in ottobre. Anche se nessuno dei 170 soldati ha avvertito sintomi né durante i giochi né dopo.

Ufficialmente, il primo paziente spagnolo con un coronavirus confermato è stato rilevato solo il 31 gennaio, e non a Madrid, ma nelle Isole Canarie. E si è scoperto che era un turista dalla Germania.

I media spagnoli riferiscono che ci sono studi secondo i quali i primi contagiati sono stati in Cina già a novembre. Quindi è impossibile escludere la possibilità di importare il coronavirus in Europa.
Per quanto riguarda i primi casi in Cina, nuovi dati compaiono quasi quotidianamente – e tutto è iniziato prima, e non nel mercato o nel laboratorio di Wuhan, ma in un’altra città, o addirittura negli Stati Uniti. E tutti richiedono un attento esame.

E i test anticorpali?

Ma i test anticorpali non confermano la versione dei contagi precoci, almeno di massa. A quanto pare, se fino a gennaio i contagiati erano nei Paesi del Vecchio Continente, come un paziente parigino, allora tutto si limitava a casi isolati. Altrimenti, le epidemie di massa sarebbero iniziate molto prima. Oppure l’algerino francese non aveva affatto il SARS-CoV-2: come si sa dalla storia medica, i farmaci antibatterici lo hanno aiutato molto.

Se il virus si stava già diffondendo in Europa all’inizio dell’inverno, perché non ci sono stati pazienti per altri 2 mesi? Quasi fino alla fine di febbraio, tutti i paesi europei contavano circa 50 pazienti, quindi non è iniziata solo un’epidemia, ma è iniziata una pandemia.

Il laboratorio potrebbe aver commesso un errore? Forse il risultato dell’analisi è stato un falso positivo?

Decifrare il genoma di quel virus di dicembre da Parigi aiuterebbe: come sapete, il nuovo coronavirus muta abbastanza velocemente. Sarebbe anche utile trovare quel paziente, eseguire un test anticorpale e individuare i contatti.

Finora, tutti questi casi sono davvero isolati e le lamentele di massa di polmonite nel tardo autunno e all’inizio dell’inverno si rivelano non essere un’infezione da coronavirus, ma un’infiammazione dei polmoni di natura pneumococcica, streptococcica e micoplasmatica – rispetto al 2019, a gennaio in Mosca c’è stato un aumento di questi casi di oltre un terzo. Non importa quanto alcuni non vorrebbero pensare che il pericolo sia già alle spalle, ahimè, le analisi assicurano che i russi che hanno avuto la polmonite in autunno e in inverno non hanno incontrato un nuovo virus, ma tutti gli stessi batteri familiari.

Quindi sono ancora in corso le indagini investigative con la ricerca dei pazienti zero coronavirus. Come mostrano le storie con altre infezioni, potremmo non conoscere presto il risultato e non è un dato di fatto che sarà accurato.