L'enterocolite necrotizzante o NEC è una condizione pericolosa per la vita che colpisce i bambini prematuri o i neonati. La malattia può iniziare come qualsiasi altra infezione gastrointestinale, ma l'infiammazione acuta, che è accompagnata dall'interruzione del flusso sanguigno alla parete intestinale, può eventualmente rompersi portando alla necrosi. Quali sono le cause dell'enterocolite necrotizzante in un bambino, perché si sviluppa l'infiammazione e perché è pericolosa?
Enterocolite necrotizzante in un neonato: che cos'è?
L'enterocolite necrotizzante è un'infiammazione acuta del tratto gastrointestinale, localizzata nell'area dell'intestino tenue o crasso. Con esso, i tessuti soffrono di ipossia (mancanza di flusso sanguigno), che provoca danni e morte cellulare. Una grave infiammazione dell'intestino porta al fatto che il bambino non può assorbire completamente il cibo. Il nome è formato da tre termini:
- "Necrotico" significa danneggiato, morto;
- "Entero" - una lesione dell'intestino tenue;
- "Colite" significa infiammazione dell'intestino crasso, che è la parte terminale dell'intestino.
La NEC si verifica in uno ogni 2000-4000 neonati. La patologia è più comune tra i bambini prematuri con un peso alla nascita inferiore a 2 kg. Un bambino di peso inferiore a 1,5 kg è ancora più a rischio a causa dell'immaturità. Quasi il 10% dei bambini di peso inferiore a 1,5 kg alla fine sviluppa un'enterocolite necrotizzante. Nell'80% dei casi, i bambini prematuri soffrono. NEC è raro nei bambini nati con peso corporeo normale e nei bambini più grandi.
Quali sono le cause dell'infiammazione?
La causa esatta dell'enterocolite necrotizzante nei bambini è sconosciuta. Gli esperti, tuttavia, sospettano che il ridotto afflusso di sangue all'intestino crei le condizioni per la moltiplicazione dei batteri presenti nel cibo ingerito, portando all'infiammazione. Sono a rischio anche i bambini che soffrono di ipossia (basso livello di ossigeno nel sangue) a causa di qualsiasi condizione patologica. L'intestino non è sterile, i batteri sono sempre presenti in esso e, sullo sfondo della soppressione delle difese immunitarie locali dovute a disturbi circolatori, iniziano l'infiammazione.
L'infiammazione acuta attiva nella NEC aumenta il rischio di perforazione della parete intestinale. I batteri escono attraverso le aperture ed entrano in altri organi della cavità addominale, diffondendo l'infezione e formando una peritonite acuta. L'enterocolite può essere provocata da diversi tipi di batteri, ma i provocatori più comuni sono E. coli, clostridi, Klebsiella e staphylococcus aureus.
Fattori di rischio per NEC: ruolo dell'infezione
Alcune condizioni o situazioni possono rendere un bambino più suscettibile allo sviluppo di NEC:
- Parto prematuro. Nei neonati prematuri, il tratto gastrointestinale si è sviluppato e maturato solo parzialmente, l'immunità è fisiologicamente ridotta, il che aumenta le possibilità di sviluppare un'infezione.
- Malformazioni congenite. La presenza di difetti alla nascita come problemi cardiaci, insufficienza respiratoria e ipoglicemia può aumentare il rischio di sviluppare NEC. Queste condizioni di solito causano una diminuzione del livello di ossigeno nel sangue, che interrompe la nutrizione della parete intestinale.
- Infezione nella prima infanzia. Lo sviluppo di infezioni, in particolare quelle del tratto gastrointestinale, nella prima infanzia può aumentare le possibilità del bambino di sviluppare enterocolite necrotizzante. Anche lo sviluppo di sepsi (infezione grave generalizzata) aumenta il rischio.
- Infezioni materne. Se la madre ha avuto infezioni durante la gravidanza, il bambino è a rischio di NEC dopo la nascita. Un esempio è l'amnionite, un'infiammazione del sacco amniotico che può diffondersi anche al feto.
Ipossia: riduzione dell'ossigeno nel sangue nel NEC
Un ruolo speciale nello sviluppo del NEC è svolto dal sangue, o meglio dal basso livello di ossigeno in esso contenuto a causa di problemi congeniti o patologie dopo la nascita. Di solito l'ipossia è provocata da problemi durante il parto: un bambino che non riceve abbastanza ossigeno alla nascita può avere bassi livelli di ossigeno nel sangue per diverse ore o giorni, il che lo mette a rischio di NEC. Anche il travaglio prolungato, i nodi del cordone ombelicale e l'asfissia alla nascita, condizioni in cui il bambino non riceve abbastanza ossigeno durante il travaglio a causa del fatto che l'afflusso di sangue è molto limitato, provocano NEC. Il trattamento tempestivo della NEC è vitale per la sicurezza del bambino. Se l'infiammazione porta alla perforazione intestinale, minaccia la morte del bambino.
Sintomi di enterocolite necrotizzante in un bambino
Più piccolo è il bambino, più difficile è identificare il NEC in una fase iniziale. È tipicamente caratterizzato da gonfiore e gonfiore della parete intestinale. Il bambino avrà anche dolore all'addome, sarà doloroso quando viene toccato. Il cibo viene trattenuto nello stomaco e nell'intestino, il che significa che il cibo non viene elaborato e non esce sotto forma di feci. Se un bambino emette feci, conterrà sangue liquido o coaguli di sangue. Il vomito ripetuto è tipico, il contenuto sarà verdastro o giallo a causa della presenza di bile.
Inoltre, viene determinata una respirazione rapida e irregolare e potrebbe esserci anche una pausa nella respirazione, che si chiama apnea. Si forma una febbre pronunciata con episodi di aumento e diminuzione, letargia, pignoleria e coliche, il bambino piange o geme costantemente.
Questi sintomi di solito compaiono 8-14 giorni dopo la nascita. Se il NEC si sviluppa in neonati estremamente pretermine, i sintomi possono comparire molto più tardi. I sintomi dell'enterocolite necrotizzante si sviluppano solo dopo l'inizio dell'alimentazione, che nel caso di neonati prematuri passa attraverso un tubo posto direttamente nello stomaco. Ai bambini prematuri nell'unità di terapia intensiva neonatale viene diagnosticata l'infiammazione prima, perché i loro sintomi vengono rilevati dai medici in una fase precoce. Se un bambino nasce a termine ma mostra segni di NEC, è necessario contattare immediatamente il medico. Sebbene questo sia meno comune, l'infiammazione della parete intestinale, strettamente associata all'ipossia tissutale, può svilupparsi anche nei neonati a termine. I sintomi di solito iniziano nella seconda o terza settimana di vita quando aumenta l'assunzione di cibo.