Gli scienziati canadesi dell’Università di Toronto hanno scoperto che i disturbi del sonno REM possono essere associati ad alcune malattie neurodegenerative che di solito si sviluppano in età avanzata.

Nei loro studi precedenti, i ricercatori hanno dimostrato che ci sono cellule cerebrali responsabili dell’inizio del sonno REM: i neuroni REM-attivi. È in questa fase che si verificano i sogni, il che significa che queste cellule nervose controllano i sogni di una persona. I neuroni REM-attivi si trovano nel tronco encefalico, che interagisce con l’ipotalamo. Quando queste cellule nervose vengono attivate, viene rilasciato il neurotrasmettitore inibitorio GABA, che riduce il livello di eccitazione nell’ipotalamo e nel tronco encefalico e porta al rilassamento muscolare. Gli scienziati hanno deciso che è qui che dovrebbero essere ricercate le cause della narcolessia, della cataplessia e di altri disturbi del sonno.

Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che oltre l’80% delle persone che soffrono di disturbi del sonno REM sviluppa sinucleinopatie, malattie neurodegenerative in cui la proteina alfa-sinucleina si deposita nei neuroni REM attivi. Alla fine, queste cellule nervose muoiono. Questo processo è alla base di malattie come il morbo di Parkinson, la demenza con corpi di Lewy, ecc.

Gli scienziati hanno concluso che i disturbi della fase REM possono essere un sintomo precoce di questi disturbi, che appariranno solo 15 anni dopo.