Una definición simple de procesamiento de alimentos es la conversión de materias primas o ingredientes en un producto alimentario de consumo. Una definición más completa de procesamiento comercial de alimentos se define como aquella rama de la fabricación que parte de materias primas y las transforma en producto alimentario intermedio o comestible mediante la aplicación de mano de obra, maquinaria, energía y conocimientos científicos.
La industria alimentaria es la mayor industria del mundo, que son el complejo, colectivo de tantas empresas que contribuyen el suministro de la energía alimentaria para la población mundial. La industria alimentaria emplea a más de 1,5 millones de personas, es decir, más que los empleados de todo el sector manufacturero.
Las estadísticas recientes indican que el procesamiento de alimentos se encuentra entre las industrias con mayor magnitud de “valor añadido” en comparación con otras industrias asociadas a la fabricación. Entre las principales categorías de productos alimentarios se encuentran los productos cárnicos, los productos lácteos, las frutas y verduras enlatadas y en conserva, los productos de molinería, los productos de panadería, el azúcar y los productos de confitería, las grasas y los aceites, las bebidas y los preparados alimentarios diversos y los productos afines.
La base de la industria moderna se construyó con la introducción de maquinaria y tecnología de nuevos métodos procedentes de Alemania. Desde la antigüedad se han practicado diferentes tipos de procesamiento de alimentos en los que la gente estaba familiarizada con procesos como el sacrificio, la fermentación, el secado al sol, la conservación con sal y varios tipos de cocción (como el asado, el ahumado, la cocción al vapor y el horneado).
La conservación con sal era especialmente común para los alimentos que constituían la dieta de guerreros y marineros, hasta la introducción de los métodos de enlatado. Hoy en día, la tecnología de fabricación de alimentos, el control de procesos, las instalaciones ambientales de envasado se han vuelto más avanzadas debido al avance de la ciencia de los alimentos, la introducción general de la higiene de calidad, la microbiología aplicada, la ingeniería mecánica, la ingeniería química, la ingeniería electrónica y la tecnología de altos polímeros.
Objetivos de la industria alimentaria:
Los principales objetivos de la industria alimentaria en la actualidad son:
1. Prolongar el período durante el cual un alimento se mantiene sano (la vida útil) mediante técnicas de conservación que inhiben los cambios microbiológicos o bioquímicos y, por lo tanto, permiten el tiempo de distribución, venta y almacenamiento en el hogar.
2. 2. Aumentar la variedad en la dieta proporcionando una gama de sabores, colores, aromas y texturas atractivos en los alimentos (lo que se conoce colectivamente como calidad alimentaria, características sensoriales o calidad organoléptica); un objetivo relacionado es cambiar la forma de los alimentos para permitir su posterior procesamiento (por ejemplo, la molienda de granos para convertirlos en harina).
Aunque un suministro de alimentos nutritivo y adecuado es vital para la supervivencia humana, también puede suponer un riesgo para la salud por las enfermedades transmitidas por los alimentos. Las medidas de seguridad y los indicadores de riesgo están regulados por muchos organismos gubernamentales diferentes: el Servicio de Inspección de Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, FSIS), que regula la carne y las aves de corral; el Departamento de Comercio de los Estados Unidos, que regula la inspección voluntaria de los alimentos en el agua; la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), que regula todas las demás categorías de productos alimenticios; y el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD), que regula todos los productos alimenticios adquiridos mediante contratos militares. La producción, distribución y manipulación segura de los alimentos por parte de los consumidores requiere conocimientos sobre los agentes patógenos transmitidos por los alimentos, las toxinas químicas, la calidad de los alimentos, el etiquetado y la educación en materia de seguridad alimentaria.
La seguridad alimentaria es un problema mundial que afecta a cientos de millones de personas que padecen enfermedades causadas por alimentos contaminados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo califica como “uno de los problemas de salud más extendidos y una causa importante de reducción de la productividad económica”.
Anualmente, más de 3 millones de niños menores de 5 años mueren de enfermedades diarreicas entre los aproximadamente 1.500 millones de episodios de diarrea en los países en desarrollo. El 70% de esta incidencia es atribuible a enfermedades de origen alimentario. En Estados Unidos se producen anualmente entre 6,5 y 80 millones de casos de enfermedades de origen alimentario. Cerca de 13 millones de niños menores de 5 años mueren cada año por infecciones y desnutrición, la mayoría de las veces atribuibles a alimentos contaminados.