¿Qué son los conductores y los aislantes?

Algunos materiales permiten que la electricidad pase a través de ellos con facilidad. Estos materiales se conocen como conductores eléctricos. Muchos metales, como el cobre, el hierro y el acero, son buenos conductores eléctricos. Por eso, las partes de los objetos eléctricos que deben dejar pasar la electricidad son siempre de metal. El metal se utiliza en los enchufes para permitir el paso de la electricidad desde la toma de corriente, a través del enchufe, hasta un aparato como la radio o el televisor. En una bombilla, el filamento metálico conduce la electricidad y hace que la bombilla se encienda. Aislantes Algunos materiales no permiten que la electricidad pase a través de ellos. Estos materiales se conocen como aislantes eléctricos. El plástico, la madera, el vidrio y el caucho son buenos aislantes eléctricos. Por eso se utilizan para cubrir los materiales que transportan la electricidad. La cubierta de plástico que rodea los cables es un aislante eléctrico. Evita que recibas una descarga eléctrica. Los buenos conductores eléctricos incluyen todos los materiales en los que las cargas eléctricas fluyen fácilmente; es decir, los electrones fluyen a través del material. Los más comunes de estos materiales son los metales. Los metales, por definición, tienen electrones que se mueven libremente bajo la más mínima tensión. Una imagen de cables y alambres eléctricos Los cables se componen principalmente de cobre o aluminio. (Imagen: Praphan Jampala/Shutterstock) Todos los materiales conocidos presentan cierta resistencia a este flujo eléctrico a temperatura ambiente, lo que provoca el calentamiento de los cables y una ligera pérdida de energía eléctrica. Sin embargo, el cobre y el aluminio pueden utilizarse como cables, y la electricidad fluye a través de ellos durante muchos, muchos kilómetros; por eso los cables más comunes utilizados en el día a día están formados por cobre. También hay otro tipo de conductores. Se trata de los llamados conductores de iones rápidos; un extraño tipo de conductor en el que, en lugar de moverse los electrones, se mueven los átomos reales, los átomos cargados, los iones, a través del material. Muchas baterías utilizan este tipo de conductores; por ejemplo, el litio es un conductor de iones rápidos. Los aislantes eléctricos son esenciales porque restringen el flujo de electricidad. Son necesarios para la eficiencia y la seguridad. Cuando conectas un cable, no quieres recibir una descarga, por lo que necesitas un buen aislante envuelto en ese cable. Los mejores aislantes están hechos de materiales en los que los electrones no se mueven, como los materiales de enlace iónico. El problema es que la mayoría de los materiales de enlace iónico son muy frágiles; no son buenos cables. Así que los científicos se comprometen a utilizar materiales con enlaces covalentes, como los plásticos, para envolver los cables. El cable típico tiene un revestimiento de plástico alrededor de un núcleo de metal, y así es como se construyen la mayoría de los cables. Son increíblemente flexibles: puedes atar los cables con nudos, aplastarlos y maltratarlos de todas las maneras posibles, y siguen funcionando y funcionando.