Dietro ogni focolaio, c’è un paziente zero che ha dato inizio a tutto. In alcuni casi, questa è una persona sana, un portatore asintomatico. Potrebbe anche non sospettare di essere la fonte di una malattia contagiosa. Questo è esattamente quello che è successo a Typhoid Mary, la cui biografia è stata inclusa in tutti i libri di testo di medicina e potrebbe diventare la base per un dramma tragicomico.

Una carriera mortale

 

Una donna di nome Mary Mallon è nata in Irlanda 150 anni fa. I ricercatori ipotizzano che fosse tifoide dalla nascita, avendo ricevuto la malattia da una madre che aveva il tifo durante la gravidanza. Allo stesso tempo, non aveva sintomi della malattia: niente febbre, niente diarrea, niente mal di testa, niente segni visibili. Mary è cresciuta come una bambina sana, ignara di trasportare batteri altamente infettivi nel suo corpo. All’età di 15 anni, come molti irlandesi dell’epoca, Mary emigrò negli Stati Uniti con i parenti, e presto iniziò la sua carriera.

Per lavorare come cuoco in quegli anni non erano richiesti test o certificati medici. Pertanto, la portatrice della febbre tifoide preparava con calma il cibo in cucina, senza nemmeno lavarsi le mani. Questo divenne noto dalle sue successive confessioni ai medici. Tutte le famiglie per cui Mary lavorava adoravano la sua cucina irlandese. Ma ecco il problema: la gente si ammalava in massa di febbre e diarrea, e alcuni addirittura morivano… Dal 1900 al 1907 Maria riesce a lavorare in sette case, e ovunque vengono diagnosticati focolai di febbre tifoide. La graziosa cuoca ha anche aiutato a prendersi cura dei malati, ma questo, per ovvi motivi, non li ha aiutati. In una delle case dove cucinava Typhoid Mary, la lavandaia morì, in un’altra si ammalarono sette membri della famiglia su otto; Non si sa cosa pensasse Mary stessa di questi focolai, ma sospettava chiaramente qualcosa, poiché si è licenziata subito dopo l’inizio dell’epidemia e aveva fretta di trovare un nuovo lavoro.

Forse questo sarebbe continuato ulteriormente, ma è intervenuto l’ispettore George Sauper, specialista in febbre tifoide. Fu assunto da George Thompson, il proprietario di una delle case in cui Mary cucinava: temeva che la fonte di acqua potabile fosse la causa della malattia e questo potesse interferire con l’affitto dell’immobile. Ma Soper ha dissipato rapidamente le sue paure. Ha rintracciato l’attività lavorativa della cuoca Mallon e ha scoperto che tutta la sua carriera è stata accompagnata da inspiegabili focolai di febbre tifoide, tra gli altri. Un totale di 22 persone si sono ammalate, una è morta. Ha preso la stessa Typhoid Mary, come si suol dire, in flagrante sulla scena del “crimine”: in un ricco attico di Park Avenue, i servi si erano appena ammalati di tifo e la figlia del padrone era morta. Soper ha cercato di convincere il pericoloso cuoco a sostenere i test, ma senza fortuna: ha incontrato un furioso rifiuto e resistenza.

“La mia prima conversazione con Mary ebbe luogo nella cucina di questa casa”, ricorda George Soper. “Sono stato il più diplomatico possibile, ma ho dovuto dire che sospetto che faccia ammalare le persone e che ho bisogno di campioni delle sue urine, feci e sangue. Mary non ci mise molto a rispondere a questa proposta. Afferrò un forchettone e si avvicinò a me. Sono passato velocemente lungo un corridoio lungo e stretto attraverso alti cancelli di ferro… e così via fino al marciapiede. Mi sono sentito molto fortunato a essere scappato.”

Cuoco arrabbiato

 

Quando Soper è venuto a casa di Mary con un amico medico, ha dovuto ascoltare insulti e imprecazioni nel suo indirizzo. Ha quindi riferito della sua indagine al Dipartimento della sanità pubblica di New York City e ha pubblicizzato l’incidente sul Journal of the American Medical Association , chiamando per la prima volta il personaggio “Typhoid Mary”. Dopodiché, i funzionari e la polizia finalmente se ne sono occupati.

Il Dipartimento della Salute ha inviato una dottoressa, Sarah Josephine Baker, a vedere Mary, ma ancora una volta la maliziosa cuoca non si è messa in contatto. Così Sarah è tornata con cinque poliziotti e un’ambulanza. Ecco come ha descritto l’operazione speciale per il ricovero forzato del malato Mallon:

“Mary era vigile e sbirciò fuori, tenendo in mano una lunga forchetta da cucina che sembrava uno stocco. Quando mi ha attaccato con una forchetta, sono saltato indietro, ho urtato un poliziotto e ci siamo confusi così tanto che quando siamo entrati dalla porta, Mary era già scomparsa ”

La polizia ha impiegato cinque ore per perquisire questa casa e quella vicina prima che Mary Mallon venisse trovata: si era nascosta nella dispensa di un vicino.

“Mentre la portavamo fuori, lei ha combattuto e imprecato – e ha fatto entrambe le cose con terrificante efficienza e vigore. Ho fatto un altro tentativo di parlarle ragionevolmente e le ho chiesto di nuovo di darmi dei campioni per l’analisi, ma è stato inutile, ha ricordato il dottor Baker. “A quel punto, era già convinta che la legge la stesse perseguitando inutilmente, sebbene non avesse fatto nulla di male. Sapeva di non aver mai avuto la febbre tifoide; era maniacalmente convinta della sua buona fede. Non avevo altra scelta che prenderla con la forza. I poliziotti l’hanno caricata sull’ambulanza e io mi sono letteralmente seduto su di lei fino all’ospedale; era come una gabbia con un leone arrabbiato”

Isolamento e inganno

 

A quei tempi, non si sapeva che una persona completamente sana potesse essere portatrice di batteri tifoidi. Pertanto, Mary è diventata la paziente zero, il primo caso segnalato negli Stati Uniti. Nell’ospedale di New York, dove l’ha portata la polizia, è stata presto effettuata una diagnosi completa e sono stati trovati batteri tifoidi nella cistifellea del cuoco. La cosa più interessante è che dopo questi test il comportamento di Mary Mallon non è cambiato: ha continuato ad arrabbiarsi e ad assicurare di essere completamente sana. Cosa si doveva fare con un paziente del genere? Il Dipartimento della Salute l’ha mandata a North Brother Island, dove i malati sono stati tenuti in quarantena e hanno richiesto l’isolamento dalla società. Mary era indignata e scrisse lettere chiedendo il rilascio, fece persino causa ai funzionari, ma la decisione non fu presa a suo favore.

“Non ho mai avuto la febbre tifoide in vita mia e sono sempre stato in buona salute. Perché dovrei essere bandito come lebbroso e costretto a vivere in isolamento … – Mary era indignata. “Sono un essere umano innocente. Non ho commesso alcun crimine e vengo trattato come un emarginato criminale. È ingiusto, oltraggioso, incivile. Sembra incredibile che una donna indifesa possa essere trattata così in una comunità cristiana.”

Mary Mallon ha trascorso tre anni in isolamento fino a quando non è stata rilasciata dal nuovo capo del dipartimento sanitario. L’hanno rilasciata a condizione che non lavorasse più come cuoca e prendesse tutte le precauzioni igieniche possibili per non contagiare gli altri. Mary acconsentì e se ne andò… Tuttavia, dopo aver lavorato per qualche tempo come lavandaia, riprese a cucinare, poiché era il lavoro più facile e retribuito disponibile per gli emigranti.

Dopo la sua prigionia, è diventata cauta e ha accettato lavori solo con uno pseudonimo. Fu possibile calcolarlo nuovamente solo nel 1915, cinque anni dopo la liberazione. Mary ha avuto l’audacia di accettare un lavoro come cuoca allo Sloan Women’s Hospital, provocando la febbre tifoide in 25 persone, una delle quali è morta.

Un’indagine ha rapidamente rivelato che la causa dell’epidemia era la tifoide Mary. Successivamente, i funzionari si sono rifiutati di essere leali ed hanno esiliato Mallon per una quarantena a vita. Ha vissuto a North Brother Island per 23 anni fino a quando è morta di polmonite dopo un ictus nel 1938. Poco prima della sua morte, è riuscita a lavorare come assistente di laboratorio e ha lavato provette in un laboratorio locale.

Mary Mallon è passata alla storia della medicina non solo come la prima portatrice sana di febbre tifoide scoperta, ma anche come una paziente incredibilmente testarda. Nelle immagini dell’isola, anche nelle fotografie in bianco e nero di cento anni fa, è chiaramente visibile il suo sguardo furioso indignato. Alla portatrice di tifo è stato ripetutamente chiesto di rimuovere la cistifellea o semplicemente di lasciare la cucina, ma non ha accettato queste opzioni di salvataggio e non ha nemmeno imparato la semplice regola del lavaggio delle mani, che potrebbe anche ridurre significativamente il rischio di malattia nel suo ambiente. Da allora, l’espressione “Typhoid Mary” è diventata un nome familiare: i cosiddetti pazienti pericolosi che si rifiutano di riconoscere il loro status.

Ma allo stesso tempo, il caso di Mary Mallon ha giovato alla medicina, poiché in seguito il portatore di batteri ha iniziato a essere sospettato e rilevato in altre persone. Quando il cuoco irlandese morì, erano già stati scoperti 400 portatori di tifo. Il triste record è detenuto dall’immigrato italiano Tony Labella, che ha contagiato 122 persone e causato cinque morti. Tra i portatori asintomatici si segnalano in particolare la guida Typhoid John, che ha contagiato 36 persone, e il proprietario del panificio, Alfons Kotils.