La relazione tra cancro e varie infezioni è stata studiata a lungo. L’influenza dei virus sulla trasformazione cellulare è già stata identificata, ma recentemente sono apparse informazioni che gli elminti possono anche provocare malattie tumorali nelle persone, specialmente quelle con ridotta immunità. Sebbene l’ipotesi dell’influenza dei parassiti sulle cellule ospiti debba ancora essere testata e studiata, ci sono casi che portano gli scienziati a certe riflessioni sulle cause del cancro, sul suo sviluppo e sull’uso di determinati farmaci.

Cancro ed elminti: dov’è la connessione?

Scienziati dei Centers for Disease Control and Prevention hanno scoperto nel 2015 che alcuni elminti contengono cellule tumorali simili a quelle umane. Inoltre, le cellule tumorali risultanti nel comune parassita a nastro Hymenolepis nana possono anche attecchire in persone immunocompromesse, provocando così tumori cancerosi. Gli scienziati hanno descritto il primo caso noto di cancro umano dall’introduzione nel corpo di cellule tumorali originate dall’elminto. In questo caso si trattava del parassita Hymenolepis nana, la tenia pigmea.

I dati, pubblicati nel numero del 5 novembre 2015 del New England Journal of Medicine, sollevano preoccupazioni tra gli scienziati che altri casi simili, se si verificano, potrebbero essere diagnosticati erroneamente come cancro umano. Ciò è particolarmente vero nei paesi sottosviluppati, dove questi elminti e malattie immunosoppressive come l’HIV sono molto diffusi.

I parassiti stanno attaccando?

I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire questo nuovo tipo di malattia. Le tenie parassitarie che crescono all’interno di una persona, se si ammalano di cancro, possono poi diffonderlo alla persona, causando tumori. Sebbene si ritenga che il parassita possa molto raramente diventare l’iniziatore del cancro nell’uomo, la possibilità stessa di una tale diffusione della neoplasia dà origine a uno sguardo diverso sullo sviluppo del cancro, sul ruolo dell’immunità e sulle probabili cause dei tumori . Inoltre, questo parassita a nastro si trova in tutto il mondo e la sua infestazione è elevata, il che rende il problema rilevante. Milioni di persone in tutto il mondo soffrono di malattie che colpiscono il sistema immunitario, come l’HIV, difetti congeniti del sistema immunitario che interferiscono con le difese naturali contro le infezioni. Quindi in realtà potrebbero esserci più casi di cancro che semplicemente non vengono riconosciuti. Questa è una nuova area dell’oncologia che merita uno studio dettagliato.

Caso speciale: un uomo con problemi immunitari

Nel 2013, i medici in Colombia hanno chiesto agli esperti dei centri per il controllo e la prevenzione delle malattie di aiutare in un caso complesso. L’uomo la cui immunità è stata compromessa dalla presenza di HIV ha avuto strane opzioni per la biopsia dei tumori di luce e linfonodi. I tessuti tumorali erano simili al cancro umano, ma i primi studi di laboratorio hanno dimostrato che le cellule tumorali non erano umane. Ciò ha segnato l’inizio di uno studio di quasi tre anni sulla causa della malattia dell’uomo. Era chiaro che l’immunità soppressa svolge un certo ruolo, ma si sono presentate domande se si trattava di un cancro insolito o di un’infezione sconosciuta. La natura della crescita era chiaramente il cancro: troppe cellule si affollavano in un piccolo spazio e si moltiplicarono rapidamente. Ma le cellule erano minuscole, circa 10 volte in meno rispetto alle normali cellule tumorali umane. I ricercatori hanno anche notato che le cellule si fondono insieme, che si trova raramente nei tumori del cancro umano. Gli scienziati hanno continuato a fare ricerche, conducendo dozzine di test prima alla fine hanno scoperto che il DNA Hymenolepis nana Helminta nel tumore maschile.

Ci sono medicine per una tale patologia?

Il compito è ancora più difficile: come aiutare un paziente che soffre di tale malattia. I farmaci tradizionali per il trattamento delle infezioni causate dal worm a strisce possono essere inefficaci contro le cellule tumorali del parassita nell’uomo. Non è chiaro se i medicinali per il cancro aiuteranno una persona con un tumore parassita, sebbene i ricercatori credano di poter essere utili. I medici nei paesi in via di sviluppo dovrebbero anche conoscere la possibilità di tali malattie e l’uso di farmaci contro di loro, specialmente se hanno pazienti che hanno tumori e sono immunità nettamente indebolite.

Infezione parassita nelle persone: scala

H. nana, un membro del gruppo della tenia, infetta fino a 75 milioni di persone in tutto il mondo, rendendola l’infezione da tenia più comune negli esseri umani. I pazienti si infettano con il parassita mangiando cibo contaminato da escrementi di topi o insetti, o mettendo le uova in bocca con le mani sporche. Data la via di trasmissione, l’infezione si verifica spesso nei bambini, sebbene anche gli adulti si ammalino, anche se un po’ meno frequentemente. La maggior parte delle persone non ha sintomi. Tuttavia, nelle persone con un sistema immunitario indebolito, compresi quelli con HIV o steroidi, la malattia può essere aggressiva.

È noto che migliaia di specie di tenia attraversano un ciclo di vita con un cambio di ospite, quindi l’infezione ha le sue caratteristiche. Ma H. nana è l’unico in grado di completare il suo intero ciclo di vita dall’uovo alla tenia adulta nell’intestino tenue umano. Questo può portare a un gran numero di H. nana che si moltiplica nell’intestino, specialmente nelle persone che sono immunocompromesse e hanno più difficoltà a combattere il parassita. I ricercatori ipotizzano che il meccanismo che consente a parassiti come H. nana di evitare l’aggressione del sistema immunitario umano potrebbe anche consentire alle cellule di tenia di moltiplicarsi senza ostacoli nel corpo umano.

L’infezione da H. nana è più comune nelle aree in cui le condizioni igieniche sono difficili e il lavaggio delle mani di base con sapone e acqua calda è un problema serio. Quando si viaggia in aree meno sviluppate, le persone dovrebbero proteggersi praticando una buona igiene e lavando, sbucciando o cuocendo accuratamente tutte le verdure e la frutta crude prima di mangiarle.

Prospettive per il futuro

Lo studio ha valutato le tenie di molti gruppi. Gli esperti di tenie del Natural History Museum di Londra hanno fornito informazioni sui dati genetici dei vermi e hanno contribuito a interpretare i risultati. Lo studio è di grande interesse per la scienza e solleva interrogativi sulla creazione di condizioni in cui le cellule umane e parassitarie possono diventare maligne.