Gli scienziati dell'Università della California a Los Angeles affermano che i batteri che vivono nell'intestino di una donna incinta producono sostanze che influenzano lo sviluppo del cervello fetale.
Durante lo studio, gli scienziati hanno osservato topi da laboratorio: un gruppo di animali ha ricevuto antibiotici che hanno distrutto i batteri intestinali e l'altro gruppo comprendeva topi sterili allevati in laboratorio e inizialmente non avevano batteri. In entrambi i casi, la progenie di questi topi ha mostrato disturbi dello sviluppo cerebrale simili.
Gli scienziati hanno scoperto che l'esaurimento della microflora intestinale materna ha influenzato l'attività dei geni nelle cellule cerebrali della prole, compresa l'attività dei geni coinvolti nella formazione di nuovi assoni, i processi delle cellule nervose.
Ad esempio, si è scoperto che nella progenie di topi privi di germi, gli assoni che collegano il talamo nel cervello con la sua corteccia erano più corti e in generale ce n'erano meno che nel cervello degli animali normali. Si è scoperto che lo sviluppo del cervello fetale è influenzato dai prodotti di scarto dei batteri intestinali della madre. E se successivamente gli scienziati hanno iniettato questi metaboliti in topi gravidi sterili, la lunghezza degli assoni è tornata alla normalità.
Cioè, l'interazione tra la microflora intestinale e il sistema nervoso inizia a livello prenatale, quando i batteri della materia influenzano lo sviluppo del cervello fetale.