Gli scienziati dell’Università di Cambridge hanno sviluppato un metodo per la diagnosi precoce del morbo di Alzheimer utilizzando la realtà virtuale. Il metodo si è rivelato più accurato dei test delle funzioni cognitive, che sono inclusi nel “gold standard” per rilevare la malattia.
Nel 2014 è stato assegnato il Premio Nobel per la scoperta delle cellule che costituiscono il sistema di posizionamento nel cervello. Cioè, normalmente una persona ha il proprio SATNAV mentale, una sorta di “sistema di navigazione satellitare” che gli consente di determinare dove si trova e dove deve andare.
Il componente chiave di questo “navigatore” integrato è la corteccia entorinale, ed è anche la prima a soffrire del morbo di Alzheimer. Questo spiega perché uno dei primi sintomi della malattia è la perdita della capacità di una persona di navigare nel luogo: tali pazienti sono spesso persi, lasciati a se stessi. Le capacità di navigazione compromesse non possono essere rilevate durante i test cognitivi con carta e penna.
Invece, gli scienziati propongono di utilizzare mondi virtuali. Il paziente, utilizzando un visore per realtà virtuale (VR), entra in un mondo immaginario dove deve completare una serie di compiti che richiedono il corretto funzionamento della corteccia entorinale.
L’esperimento ha coinvolto 45 persone con decadimento cognitivo lieve, che può essere osservato sia nella malattia di Alzheimer che a causa dell’età o anche sullo sfondo di una maggiore ansia. Lungo il percorso, gli scienziati hanno prelevato campioni di liquido cerebrospinale da tutti i partecipanti al progetto per i biomarcatori della malattia di Alzheimer. Il gruppo di controllo comprendeva più di 40 persone sane della stessa età.
Tutti i pazienti con disturbi cognitivi hanno ottenuto risultati peggiori nei compiti di navigazione rispetto al gruppo di controllo. Ma i risultati più bassi sono stati mostrati da pazienti con risultati positivi al test del liquido cerebrospinale per il morbo di Alzheimer. I calcoli hanno dimostrato che i test di navigazione VR sono più efficaci nella diagnosi precoce di una malattia.