La parola “virus” in latino virus significa “veleno”. Come suggeriscono molti scienziati, i virus sono organismi molto antichi, ma non c’è ancora chiarezza sulla loro origine ed evoluzione.

Virus: la scoperta di D. Ivanovsky

L’origine del virus è spiegata da varie ipotesi, tra le quali tre possono essere definite le principali, sebbene nessuna di esse spieghi appieno il mistero della comparsa dei virus.

• Ipotesi sulla genesi cellulare del virus (o teoria nomade).

Presumibilmente, i singoli virus sono cresciuti da frammenti di DNA o RNA rilasciati dal genoma di organismi più grandi.

• Teoria della coevoluzione

Forse i virus sono nati da complesse combinazioni di proteine ​​​​e acidi nucleici nell’era della nascita delle cellule viventi sul pianeta.

• Ipotesi di regressione (teoria della riduzione o della degenerazione).

Un tempo i virus esistevano sotto forma di piccole cellule, parassitando in quelle più grandi, ma nel tempo le cellule “virali” hanno perso alcuni geni in quanto non necessari.

Un’infezione virale è nota all’umanità da molto tempo, solo le cause di tali malattie erano sconosciute. Così, ad esempio, negli antichi affreschi egizi c’è l’immagine di un prete con chiari segni di poliomielite, la cui descrizione è stata data dal leggendario Ippocrate: una gamba è più sottile e più corta dell’altra.

Il virus come fonte di malattia iniziò a essere studiato solo alla fine del XIX secolo. In quel momento, la comunità scientifica si interessò attivamente alle infezioni, sia virali che batteriche: quest’era fu persino chiamata “l’età d’oro della batteriologia”. I ricercatori hanno capito che lo sviluppo della malattia è dovuto alla presenza dell’agente patogeno e la sua ricerca è diventata il culmine dell’attività scientifica degli scopritori Louis Pasteur e Robert Koch. Ad esempio, è stata la famosa triade di Koch a diventare il postulato principale nel determinare l’agente eziologico di un’infezione batterica.

Ma non è stato possibile identificare l’agente eziologico in ogni malattia. Tra gli altri, l’agronomo tedesco Adolf Mayer iniziò a studiare tali disturbi. Il suo lavoro (1886) sulla malattia del mosaico del tabacco olandese ha costituito la base di una nuova scienza: la virologia. Mayer è stato in grado di dimostrare l’infettività della malattia del tabacco.

La malattia del mosaico preoccupava anche i ricercatori domestici, poiché il virus non solo ha rovinato il raccolto, ma ha anche abbassato significativamente la qualità del tabacco. Nel 1887, gli studenti dell’Università di San Pietroburgo D. Ivanovsky e V. Polovtsev iniziarono a studiare il gallo cedrone (come veniva chiamata la malattia del mosaico in Russia) del tabacco. Infettando germogli sani con il succo filtrato di una pianta infetta, Ivanovsky confermò la ricerca di Mayer. Nel 1902 Ivanovsky rilevò inclusioni virali nelle cellule di piante malate. Dopo aver passato il succo di una pianta infetta attraverso un filtro batterico Chamberlant-Pasteur, Ivanovsky ne dimostra l’infettività: il filtraggio non ha aiutato a sterilizzare il succo, poiché il dispositivo aveva lo scopo di schermare i microrganismi. E il virus, come si saprà molto più tardi, non è un microbo, è un agente infettivo non cellulare.

Infezione da virus

Nel 1897, il microbiologo olandese Martin Willem Beijerink, nel corso di esperimenti di ricerca, notò le proprietà insolite dell’agente eziologico della malattia del mosaico. Lo scienziato gli dà il nome Contagium vivum fluidum, che significa “liquido vivente infettivo”. Beijerinck è stato in grado di vedere che un’infezione virale può passare attraverso le sezioni di nutrienti in condizioni anaerobiche e aerobiche, ma non cresce su di esse.

È stato nelle loro opere, discutendo tra loro sulla questione della corpuscolarità dell’agente patogeno, che Ivanovsky e Beijerinck lo hanno definito un virus: è così che la natura di un’infezione virale ha acquisito la propria terminologia.

La priorità di Ivanovsky nella scoperta del virus è indubbia, sebbene il ricercatore – come molti suoi colleghi contemporanei – credesse erroneamente che l’agente eziologico del gallo cedrone fosse un batterio che poteva passare attraverso un filtro batterico. Ma vale la pena notare che anche Louis Pasteur, che scoprì la cura per la rabbia nel 1885, credeva che questa malattia fosse causata da nient’altro che microbi di dimensioni molto ridotte.

Un innegabile contributo allo sviluppo della virologia è stato dato anche dagli scienziati coinvolti nelle malattie degli animali. Quindi, è impossibile non menzionare il nome di N.F. Gamaleya, un giovane medico, collega di Louis Pasteur. Mentre era a Parigi, Gamaleya prese parte attiva agli esperimenti scientifici di Pasteur, poi, prendendo in prestito l’esperienza acquisita, diresse, insieme al biologo I.I. Mechnikov due laboratori dell’Istituto Pasteur.

Nel 1897, i microbiologi tedeschi P. Frosch e F. Leffler scoprirono il primo virus animale, il virus dell’afta epizootica.

Nel 1898 si venne a conoscenza di un fenomeno come la lisi batterica (dissoluzione delle cellule batteriche sotto l’influenza di vari agenti). E all’inizio del XX secolo, il microbiologo francese F. D’Errell e il batteriologo inglese F. Tuert hanno dimostrato l’esistenza di virus batteriofagi (i cosiddetti virus con la capacità di infettare le cellule batteriche).

Nel 1906, il biologo americano R. Granville condusse un esperimento sulla crescita dei tessuti cellulari sulla linfa, che segnò l’inizio del metodo di coltivazione (crescita) dei virus sui tessuti viventi.

Anticorpi contro il virus

Quando il virus entra nell’organismo, il sistema immunitario istituisce un blocco identificativo-protettivo: attiva gli anticorpi contro il virus o le immunoglobuline. Gli anticorpi contro il virus sono progettati per neutralizzare l’agente estraneo.

La scienza conosce cinque isotipi (classi) di anticorpi, ognuno dei quali ha una specifica specificità: IgA, IgG, IgD, IgE, IgM. Quando si rileva un’infezione virale, due indicatori di anticorpi contro il virus sono di grande importanza: IgG e IgM. Mostrano non solo la presenza, ma anche le fasi della malattia; possono monitorare l’avanzamento del recupero.

Prima di tutto, quando vengono infettati da un virus, vengono prodotti anticorpi IgM, che possono essere visti al culmine della malattia e durante i periodi di esacerbazione di malattie croniche.

Gli anticorpi IgG sono presenti nel sangue durante una lunga malattia, durante la remissione e nella fase di recupero. A differenza degli anticorpi IgM, che esistono nel corpo per non più di pochi mesi, le IgG contro i singoli virus possono rimanere nel corpo per tutta la vita, anche se l’infezione è già stata sconfitta.

In base al rapporto tra gli indicatori di queste due immunoglobuline, il medico può determinare le condizioni della persona.