In questo passaggio imparerai come l’astronauta Alan Shepard è stato influenzato dall’operazione con il placebo, dopo di che ha è riuscito a diventare la quinta persona ad atterrare sulla luna.

Il quinto uomo sulla luna: Alan Shepard

Durante il Medioevo, coloro che volevano dare uno sfarzo speciale al proprio funerale potevano assumere un gruppo di monaci per cantare per loro il salmo 114. Soprattutto l’ultima riga della canzone aggiungeva drammaticità alla cerimonia di addio al defunto. In una traduzione libera, suona così: “Sarò gradito al Signore nella terra dei viventi!” Certo, è costato un bel penny, ma le persone hanno ancora qualcosa per i loro soldi. Le persone in lutto non avevano nulla a che fare con il defunto stesso. Hanno interpretato il ruolo dei propri cari e hanno solo fatto finta di piangere. Un ecclesiastico intraprendente che lo ha fatto è stato deriso come un placebo dopo le ultime parole del salmo “Sarò compiaciuto”. Se la parola moderna “placebo” derivi da “apparente dolore” o dalla parola “piacevole” – è impossibile dirlo con certezza, probabilmente, ciò è dovuto a entrambi.

Un placebo può essere qualsiasi cosa. È un rimedio che, sebbene non curi la malattia, sembra comunque efficace e alla fine porta a un miglioramento. Un esempio ben noto è l’omeopatia, dove vengono prescritti rimedi per varie malattie che non contengono sostanze attive. Quando si tratta di placebo, non si tratta sempre di droghe. Anche l’agopuntura o lo scricchiolio articolare, fatto con le migliori intenzioni, non è essenzialmente una procedura di guarigione. Sebbene il placebo, come già accennato, non abbia alcun effetto, la convinzione della sua efficacia aiuta sicuramente il paziente. Questo meccanismo è puramente psicologico, è associato ad aspettative, riconoscimento, attenzione e suggestione. Per molto tempo si è pensato che il placebo potesse svolgere un ruolo importante nel trattamento delle malattie, ma ora è diventato più che chiaro che il suo effetto positivo è molto limitato. Anche se il risultato di un trattamento fittizio è soddisfacente, di solito non ne trae alcun reale beneficio. In omeopatia, ad esempio, si sviluppa spesso una relazione a lungo termine tra l’omeopata e il paziente. Non si esaurisce con la guarigione, ma si mantiene prescrivendo sempre più (inutili) rimedi, perché i sintomi non scompaiono. Il grande svantaggio di tale trattamento è che lo stato del paziente viene confermato più e più volte e quindi diventa sempre più difficile per il paziente fare un passo verso una vita normale e sana.

L’effetto placebo è sempre esistito

Le pareti della Cappella della Vergine Maria nella Cattedrale di San Giovanni a ‘s-Hertogenbosch sono tappezzate con piedini e mani d’argento o di cera come doni alla divinità da pazienti riconoscenti, ai quali il potere miracoloso della scultura della Vergine Maria ha guarito dai loro mali nel corso dei secoli. Nel Santuario di Lourdes, dove, secondo la leggenda, la Vergine Maria apparve ai pastori, ci sono le stampelle degli zoppi, che presumibilmente potevano camminare di nuovo. L’effetto placebo obbedisce a una serie di regole. Innanzitutto, il paziente stesso deve essere sicuro dell’efficacia del trattamento. Pertanto, non ha bisogno (e spesso non vuole) sapere che si tratta di un farmaco fasullo o di un trattamento fasullo. L’effetto è migliorato se il paziente crede sinceramente nell’utilità delle misure terapeutiche. Inoltre, lo strumento funziona meglio quanto più dice sul suo utilizzo.

La chirurgia ha un enorme potenziale come placebo. Perché né il paziente né il chirurgo terranno conto del rischio di complicanze se sono sicuri dei benefici dell’operazione. Inoltre, il coltello come mezzo di cura è percepito in modo molto più significativo di un paio di pillole o gocce.

L’effetto placebo è soggetto a determinate regole: il paziente deve essere sicuro dell’efficacia del trattamento; il paziente non deve sapere che il trattamento è fittizio, più il paziente parla dell’uso di un particolare rimedio, migliore è l’effetto

I placebo hanno scarso effetto sui pazienti che traggono beneficio dalla loro malattia perché godono della compassione e dell’amore di coloro che li circondano. E la speranza di guarigione può aumentare l’effetto, quando il paziente inizia a sentire il successo del trattamento.

Con buona ragione, si può sostenere che nessuno ha beneficiato tanto della sua guarigione quanto Alan Bartlett Shepard, quando fu operato nel 1969. Questo americano è stato scelto come persona che vivrà un’esperienza unica. Tuttavia, questo evento era ora in dubbio, perché a causa della sua malattia era completamente inadatto per l’imminente avventura. Nel 1961, il 37enne Shepard divenne il primo americano ad andare nello spazio. Questo volo lungo una traiettoria parabolica è durato solo 15 minuti. Anche se la sua missione su Mercurio è arrivata un po’ in ritardo, vale a dire 23 giorni dopo che il russo Yuri Gagarin ha fatto il giro della Terra in poco più di un’ora, Shepard è diventato un eroe per un breve periodo, almeno negli Stati Uniti, perché il suo volo è stato l’inizio di molto avventure più su larga scala: viaggi sulla luna.

Dopo la missione Mercury è arrivato il programma Gemini, seguito dal progetto Apollo. A tutti e sette gli astronauti del programma Mercury sono stati assegnati ruoli specifici in questa lunga serie di missioni in rotta verso la Luna. John Glenn divenne il primo americano ad orbitare attorno alla Terra, Scott Carpenter il secondo. Gordon Cooper è stato il primo a passare la notte a gravità zero. Gus Grissom è morto in missione. Walter Schirra era sul primo volo con equipaggio del programma Apollo e Dick Slayton sull’ultimo. E solo Alan Shepard è rimasto senza niente.

È stato licenziato poco dopo il suo primo volo. Soffriva di una forma di malattia di Meniere, più specificamente disfunzione vestibolare idiopatica. Si tratta di una malattia insorta senza causa (in medicina si chiama “idiopatica”, cioè senza lesioni o malattie pregresse) con disfunzione spontanea dell’apparato vestibolare nella cavità dell’orecchio interno. Ciò si traduce in vertigini e tinnito. Shepard sentiva un ronzio nell’orecchio sinistro ea volte sentiva che tutto intorno a lui cominciava a girare, seguito da nausea, come per il mal di mare. A volte si ammalava così tanto da vomitare. Come trattamento, Shepard ha preso il farmaco Diamox. È stato suggerito che tali problemi siano causati dall’eccessiva pressione del fluido (endolinfa) che riempie l’apparato vestibolare nei canali semicircolari dell’orecchio interno. Diamox è un diuretico che rimuove il liquido in eccesso dal corpo. Tuttavia, questo non ha aiutato affatto Alan Shepard. Come pilota collaudatore, ha trascorso centinaia di ore su un jet da combattimento. Un improvviso attacco di vertigini, vomito e perdita di equilibrio in un caccia a reazione porterebbe, ovviamente, al disastro. Il controllo di un’astronave era tanto più fuori questione.

Il suo permesso di volo è stato revocato e gli è stato assegnato un posto presso l’ufficio della NASA, dove è diventato presto noto come l’impiegato più scontroso. Era costretto a guardare i suoi colleghi viaggiare nello spazio uno per uno e si sentiva ridicolo. Nel frattempo, aveva già 45 anni. Ha sentito parlare di una nuova operazione sperimentale che potrebbe aiutarlo. Il chirurgo era convinto che l’operazione sarebbe stata vantaggiosa.

Pochi mesi prima che Neil Armstrong volasse sulla luna, Shepard fu operato dall’otorinolaringoiatra William House. Inserì un piccolo tubo di silicone attraverso la piramide dell’osso temporale nell’orecchio interno – il cosiddetto shunt endolinfatico, attraverso il quale il liquido in eccesso, l’endolinfa, poteva essere drenato dall’orecchio interno. Teoricamente, in questo modo la pressione nell’apparato vestibolare dovrebbe essere diminuita. I dettagli di questo intervento non sono così importanti per la continuazione della nostra storia. L’importante è che Shepard si sia sbarazzato dei suoi attacchi.

I medici della NASA lo hanno esaminato e hanno confermato la sua idoneità al servizio di volo. Nel maggio 1969 fu nuovamente accettato come astronauta e iniziò l’addestramento per la missione Apollo 13. Poiché non era più il più giovane e, ovviamente, i preparativi per il volo sulla luna richiedevano più tempo, la sua partecipazione fu rimandata alla prossima missione.

Oggi possiamo tranquillamente dire che è stato molto fortunato, perché è stato scoperto un malfunzionamento sull’Apollo 13 in rotta. “Houston, abbiamo un problema” – questo era il radiogramma dell’astronauta che ha preso il posto di Sheppard

Il 31 gennaio 1971 Alan Shepard volò finalmente sulla luna. In qualità di comandante dell’Apollo 14, fu responsabile del compito più importante dell’intera missione: l’atterraggio sicuro del modulo lunare Antares sul cratere Fra Mauro, avvenuta il 5 febbraio 1971. Questo è stato l’atterraggio lunare più accurato di tutte le missioni Apollo.

Per mettere in relazione il movimento dell’astronave gigante nella bassa gravità sulla Luna con il proprio senso dell’equilibrio, gli astronauti hanno dovuto eseguire una manovra verticale. Tutti sono rimasti stupiti dal fatto che Shepard sia riuscito a farlo in modo impeccabile, soprattutto dopo che dieci anni dopo si è scoperto che gli effetti positivi dell’intervento di bypass endolinfatico erano interamente basati sull’effetto placebo.

Sorprendente ma vero: l’Apollo 14 è volato sulla luna sotto il comando di Alan Shepard solo grazie all’effetto placebo

Come l’hai scoperto? Una parte essenziale dell’operazione è la rimozione del processo mastoideo. Si trova dietro l’orecchio e al tatto sembra una protuberanza. La rimozione di questa parte dell’osso dà accesso alle minuscole cavità dell’orecchio interno. È stato condotto uno studio che ha coinvolto un gruppo di pazienti affetti dalla malattia di Ménière. Hanno tirato a sorte. La metà dei pazienti è stata sottoposta a shunt endolinfatico totale, mentre all’altra metà è stato asportato solo il processo mastoideo. Era impossibile vedere o determinare al tatto chi ha subito quale operazione. Tutti i pazienti sono stati poi seguiti per tre anni. Per tutto questo tempo né i pazienti né i medici curanti sapevano chi aveva subito una vera operazione. Questo è chiamato “studio in doppio cieco” e il nome completo è “studio in doppio cieco, randomizzato, controllato con placebo”. Dopo aver valutato i risultati, è emerso che più di due terzi dei pazienti sono migliorati, indipendentemente dal fatto che si siano sottoposti a un intervento chirurgico vero o fittizio.

È difficile valutare l’importanza dell’effetto placebo per il successo della chirurgia in generale. Probabilmente è più importante di quanto pensiamo. Forse è più o meno significativo per ogni operazione. Fortunatamente, interventi chirurgici come quello di Alan Shepard, in cui il trattamento era interamente basato sull’effetto placebo, vengono eseguiti meno frequentemente grazie a studi in doppio cieco controllati con placebo. In passato non esisteva una registrazione sistematica dei risultati delle operazioni e le pubblicazioni scientifiche si limitavano solitamente a presentare singoli casi di successo, piuttosto che valutare le medie in un gran numero di pazienti. I chirurghi hanno eseguito l’operazione se hanno visto che tale operazione ha già dato un buon risultato e non hanno sfruttato l’opportunità per valutare criticamente l’esperienza di tutti gli altri pazienti sottoposti a tale intervento.

L’effetto placebo spesso efficace impedisce di risolvere il vero problema

I chirurghi tendono ad attribuire naturalmente gli effetti positivi del trattamento ai propri sforzi. “Il paziente è venuto da me con un reclamo. Ho scelto un trattamento che ero sicuro avrebbe funzionato. Il paziente mi ha lasciato soddisfatto e senza sintomi. Un ottimo risultato del mio lavoro. Cosa si può chiedere di più?” Il tipo di argomentazione e azione con tale convinzione è chiamato self–serving bias – “distorsione self-serving ”. Infatti, il chirurgo, qualunque sia l’esito, deve chiedersi se il paziente è alleviato dai suoi sintomi grazie o nonostante il suo intervento. I sintomi potrebbero scomparire da soli? Forse dopo un po’ i sintomi sono tornati, ma il paziente non è andato dal chirurgo? Pertanto, l’unico modo per definire chiaramente i benefici del trattamento è astenersi da un rapporto uno a uno tra paziente e chirurgo.

Solo analizzando i risultati degli interventi chirurgici in grandi gruppi di pazienti sottoposti allo stesso intervento con gli stessi sintomi, meglio da diversi chirurghi in diversi ospedali, è possibile valutare oggettivamente i veri benefici della procedura chirurgica. Nella chirurgia moderna, questi benefici sono documentati in linee guida nazionali o internazionali che si basano sui risultati ottenuti dall’esame di ampi gruppi di pazienti, e anche queste linee guida, a loro volta, devono essere regolarmente riviste, poiché nuove ricerche possono fornire nuove intuizioni sulla soluzione di alcuni problemi. .

Infatti, se l’operazione risulta essere un intervento placebo, non dovresti continuare a farlo, anche se molti pazienti ne traggono beneficio. Tali interventi causano costi inutili e alimentano inutili speranze

In molti casi non aiutano affatto o hanno solo un effetto temporaneo; e, se funzionassero, la maggior parte dei reclami scomparirebbe nel tempo senza ulteriori interventi. In molte malattie croniche, i sintomi compaiono con un certo ritmo, non sempre spiegabile. Inoltre, è chiaro che non bisogna ingannare i pazienti suggerendo una cura che non è proprio tale. La principale controargomentazione è che qualsiasi operazione, compreso un intervento con placebo, comporta un rischio di complicanze e questo rischio è inaccettabile per una procedura fittizia che è accidentalmente diventata di moda.

Una di queste operazioni è stata ritenuta inefficace nel 2002: l’obsoleta artroscopia per la gonartrosi, l’operazione del buco della serratura per i segni di usura dell’articolazione del ginocchio. La popolarità di questa operazione è dovuta al suo successo. Molti pazienti hanno affermato di sentirsi meglio e molti chirurghi ortopedici hanno visto pazienti soddisfatti, anche se a parte un esame esterno, il lavaggio e un po’ di pulizia, non hanno fatto nulla.

Bruce Moseley, un chirurgo ortopedico di Houston, ha eseguito una finta artroscopia del ginocchio su un ampio gruppo di pazienti. Fece solo tre incisioni sulla pelle, eseguì alcune manipolazioni con i suoi strumenti davanti agli occhi dei pazienti e spruzzò del detersivo sul pavimento per rendere tutto il più realistico possibile. Il risultato è stato sorprendente. Il lavaggio artroscopico delle articolazioni del ginocchio, l’esteso rifacimento della cartilagine consumata e il meticoloso sbrigliamento del menisco danneggiato hanno ridotto il dolore tanto quanto la funzione articolare compromessa tanto quanto l’intervento fittizio. Tuttavia, la chirurgia del ginocchio del buco della serratura è ancora la procedura ortopedica più frequentemente eseguita in tutto il mondo.

Andare in una clinica ortopedica privata per esaminare un ginocchio consumato, o bere un lungo sorso dell’acqua curativa di Lourdes, accendere una candela davanti alla statua della Vergine Maria a ‘s-Hertogenbosch, chiedere a un barbiere di sanguinamento: la differenza tra queste azioni sembra essere insignificante. Devi solo crederci

Dodici persone sono state sulla luna (Armstrong, Aldrin, Conrad, Bean, Shepard, Mitchell, Scott, Irwin, Young, Duke, Cernan e Schmitt). Il più anziano di loro aveva 47 anni. Era Alan Bartlet Shepard. Supponiamo che, nonostante il bypass endolinfatico, abbia ancora problemi e vomiti mentre indossa il casco. Poi sulla luna avrebbe potuto soffocare. Dopo i drammatici eventi dell’Apollo 13, ciò significherebbe la fine delle missioni lunari. Non è noto se abbia sofferto della malattia di Ménière dopo essere tornato sulla Terra. Morì di leucemia nel 1998.

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“Il taglio! Storia di interventi chirurgici in 28 operazioni”