Alla ricerca di un vaccino universale, l’influenza e le sue proteine
L’influenza uccide centinaia di migliaia di persone ogni anno. L’OMS stima che questa cifra vada da 260.000 a 650.000 persone. Altri 3-5 milioni di abitanti della Terra sono gravemente malati della malattia e affrontano complicazioni che possono minare seriamente la loro salute.
Alla vigilia di un’altra epidemia stagionale e nel bel mezzo della stagione delle vaccinazioni, MedAboutMe cerca di capire perché è necessario vaccinarsi contro l’influenza ogni anno? Quali sono le speranze dell’umanità per la creazione di un vaccino così universale che risolva una volta per tutte il problema della protezione contro l’influenza?
Virus dell’influenza e sue proteine
Quando un antigene estraneo entra nell’organismo, il nostro sistema immunitario riconosce che si tratta di un “estraneo” e organizza la produzione di anticorpi. Gli anticorpi formano complessi con le proteine dell’antigene che vengono riconosciute dalle cellule immunitarie e distrutte efficacemente.
Quando gli antigeni vengono introdotti per la prima volta, la produzione di anticorpi richiede un certo periodo di tempo per iniziare, durante il quale
Paradosso della variabilità del virus influenzale
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Quindi, il principale ostacolo alla creazione di un vaccino antinfluenzale universale è l’altissimo grado di variabilità del virus. Ogni stagione compaiono nuovi ceppi con cui l’immunità umana non ha ancora familiarità, il che rende inefficace il vaccino dell’anno scorso e richiede la vaccinazione con un nuovo farmaco in conformità con le raccomandazioni dell’OMS.
Tuttavia, le osservazioni mostrano che esistono alcuni limiti impliciti alla diversità dei nuovi ceppi del virus. In realtà, solo pochi ceppi dominano nelle diverse stagioni epidemiche. Gli scienziati dell’Università di Oxford, in una pubblicazione del settembre 2018, affermano di aver trovato la risposta a questo paradosso della variabilità del virus dell’influenza e forse sarà la chiave per svelare i segreti della creazione di un vaccino antinfluenzale universale.
Secondo gli scienziati, la variabilità dei componenti del virus a contatto con il sistema immunitario è limitata, il che determina anche i confini della sua evoluzione. Pertanto, le proteine dei ceppi di virus influenzali che hanno dominato nel 1977 e nel 2006 hanno protetto dall’infezione del ceppo che circolava nel 1934. È stato inoltre dimostrato che gli anticorpi isolati dal sangue di bambini dai 6 ai 12 anni reagiscono a ceppi di influenza con i quali questi bambini potrebbero non avere ancora familiarità a causa della loro età.
I ricercatori ritengono che per creare un vaccino universale, si dovrebbero utilizzare le proteine del virus responsabili della cosiddetta reattività crociata: questo è il nome del fenomeno in cui gli anticorpi specifici per l’antigene proteico A reagiranno anche all’antigene proteico B, perché hanno siti per l’interazione con entrambe le proteine. Cioè, cerca proteine il più simili possibile in diversi ceppi.
Un vaccino contro l’influenza A quasi universale
Nel settembre dello stesso anno, un altro gruppo di scienziati, del Caspar Wistar Institute, pubblicò i dati su un vaccino antinfluenzale “quasi universale”. Le osservazioni mostrano che nelle ultime stagioni epidemiologiche (2013-2014, 2014-2015 e 2017-2018) hanno dominato
Dalle proteine del virus dell’influenza all’RNA che le codifica
Nell’agosto 2018, gli scienziati dell’Università della Pennsylvania hanno parlato del loro approccio combinato alla creazione di un vaccino universale. Come abbiamo detto in precedenza, una delle direzioni principali in quest’area è la ricerca di proteine antigeniche comuni per un numero significativo di ceppi virali e la creazione di vaccini basati su di esse.
I ricercatori americani hanno generalmente seguito lo stesso percorso. Hanno anche scelto le emoagglutinine come fonti di antigeni. Queste proteine, simili ai funghi e sparse sulla superficie del virus, sono costituite da un “cappello” e da una “gamba”, ed è quest’ultima che comprende le più comuni proteine antigeniche per le emoagglutinine di diversi ceppi del virus.
Ma, a differenza dei loro colleghi, i ricercatori hanno proposto di introdurre nel corpo umano non un insieme di proteine dell’antigene dalle “gambe” delle emoagglutinine, ma l’RNA messaggero (mRNA) che le codifica.
Fatto!
L’mRNA, noto anche come RNA messaggero, è un modello per la produzione di proteine. Codifica le informazioni sulla sua struttura primaria.
Se le molecole di mRNA vengono introdotte nel corpo, le cellule dendritiche del sistema immunitario le assorbiranno e inizieranno a produrre proteine che codificano per questi mRNA. Si scopre che le proteine dell’antigene del virus dell’influenza non verranno dall’esterno, ma saranno prodotte nel corpo stesso, il che causerà una risposta molto più forte ed efficace del sistema immunitario sotto forma di produzione di anticorpi.
Le osservazioni sugli animali vaccinati hanno mostrato:
La risposta immunitaria è stata mantenuta 30 settimane dopo la vaccinazione e, alla fine di questo periodo, l’immunità contro i virus dell’influenza era più forte 4 settimane dopo la vaccinazione.
Ma soprattutto, la protezione immunitaria ottenuta in questo modo “quasi naturale” si è rivelata efficace contro diversi sottotipi del virus dell’influenza contemporaneamente: il ceppo H1 e un ceppo simile, nonché il ceppo H5.
Le molecole di mRNA utilizzate in questi vaccini vengono modificate in modo che il corpo non riconosca l’RNA estraneo in esse contenuto. Inoltre, sono nascosti in sfere in miniatura con un guscio di nanoparticelle lipidiche, che li aiuta a entrare nelle cellule bersaglio dopo l’iniezione.
Cioè, in questo caso, sono state prese anche delle proteine comuni per ceppi diversi, ma la produzione di anticorpi è avvenuta in modo più naturale e ha dato una protezione più efficace.
Conclusioni
L’idea di utilizzare le proteine di superficie del virus dell’influenza come antigeni non è nuova. Il mondo produce vaccini in questo modo da molto tempo. Oggi l’obiettivo è trovare proteine che si possano trovare in qualsiasi ceppo di virus influenzale (idealmente) o almeno nella maggior parte di essi. Inoltre, queste proteine devono essere disponibili per le cellule del sistema immunitario, quindi le proteine interne del virus non sono adatte per creare un vaccino.
In parallelo, gli scienziati stanno cercando modi per migliorare la risposta immunitaria. È noto che l’immunità ottenuta “naturalmente” è più forte dell’immunità ottenuta a seguito della vaccinazione classica. L’uso di mRNA che codificano le proteine dell’antigene è un modo efficace per creare una difesa immunitaria affidabile.
Tutti questi metodi sono buoni e porteranno sicuramente alla comparsa negli ospedali e nelle cliniche di nuovi vaccini moderni più efficaci. Ma sarà ancora impossibile definirli completamente universali: finora si tratta di un miglioramento dei metodi di prevenzione esistenti. Quindi la ricerca continua. Ed è del tutto possibile che nei prossimi anni gli scienziati trovino il vaccino davvero universale che spazzerà via l’influenza dalla faccia della Terra.
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Alla ricerca di un vaccino universale, l’influenza e le sue proteineultima modifica: 2023-01-03T21:09:15+01:00da grarida007
