La schizofrenia è una malattia mentale comune che porta alla disabilità del paziente. Questa malattia è trattata male, soprattutto perché le cause e i fattori nello sviluppo della schizofrenia non sono ben compresi. Ma le ultime ricerche suggeriscono che puoi gestire la tua vita ed evitare questa malattia.
Nel 2004, i ricercatori della Columbia University negli Stati Uniti hanno scoperto un legame tra la tossicità prenatale del piombo nel feto e un aumento del rischio di sviluppare la schizofrenia più tardi nella vita. Tuttavia, una domanda importante è rimasta senza risposta: qual è il meccanismo di questo fenomeno? Per scoprirlo, Thomas Gilart, il capo del gruppo di ricerca, ha deciso di condurre un nuovo lavoro scientifico.
Si è scoperto che il piombo ha un effetto di blocco diretto sui cosiddetti recettori NMDA. Queste sono proteine speciali coinvolte nella trasmissione degli impulsi nervosi nel cervello e svolgono un ruolo importante in processi come l’apprendimento e la memoria. L’attivatore naturale di questi recettori è l’aminoacido glutammato.
Secondo un’ipotesi, lo sviluppo della schizofrenia è associato a una violazione dei processi mediati dal glutammato nel cervello e, in particolare, alla disfunzione dei recettori NMDA. Questo è il legame che collega piombo e schizofrenia.
Trambusto da topo
In questo studio, il dottor Gilart e i suoi colleghi hanno utilizzato un topo come modello di laboratorio. Gli animali sono stati divisi in due grandi gruppi. Uno aveva topi normali, l’altro aveva topi geneticamente modificati. Il gene DISC1, che si ritiene sia associato a un aumentato rischio di sviluppare la schizofrenia negli esseri umani, è stato inserito nel genoma degli animali.
Entrambi i grandi gruppi di topi sono stati a loro volta divisi in due piccoli: in uno, gli animali sono stati esposti al piombo durante il periodo prenatale, e nell’altro no.
Tutti i topi sono stati ulteriormente esaminati utilizzando la risonanza magnetica e una serie di test comportamentali.
Gli animali “guida” mutanti hanno mostrato un livello eccessivo di attività dopo l’esposizione a psicostimolanti. Inoltre, hanno mostrato l’incapacità di sopprimere la paura che sorge in risposta a un suono forte. Dal punto di vista dell’anatomia del sistema nervoso, questi topi avevano anche una caratteristica: avevano ventricoli cerebrali laterali dilatati (si tratta di cavità piene di liquido cerebrospinale).
Genetica + ambiente = ?
Il ruolo dei fattori genetici nello sviluppo della schizofrenia e di altre malattie mentali è stato stabilito da tempo, mentre il significato dei fattori esterni sta solo iniziando a essere valutato dalla comunità medica.
“La nostra scoperta ci ha colpito, ma è impossibile negare che abbiamo appena raggiunto la cima”, afferma Gilart. “Siamo stati in grado di valutare il ruolo del piombo, ma ci sono molte altre tossine che possono potenzialmente interrompere la funzione dei recettori NMDA. Ad esempio, gli idrocarburi policiclici aromatici che inquinano l’atmosfera. Inoltre, altri geni oltre a DISC1 potrebbero essere coinvolti nel processo patologico”.
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