Una neoplasia maligna è costituita da cellule che hanno perso i loro normali meccanismi di controllo e quindi si moltiplicano in modo eccessivo e incontrollabile.

Una formazione maligna, che si tratti di un tumore o di cellule maligne sparse nel sangue o nella linfa, può svilupparsi da qualsiasi tessuto di qualsiasi organo. I tumori maligni includono sia i tumori che quelli a loro simili in termini di meccanismo di insorgenza, come linfomi e mielomi. Man mano che le cellule tumorali crescono e si moltiplicano, possono invadere i tessuti adiacenti e diffondersi (metastatizzare) in tutto il corpo.

Come appaiono

cellule maligne

Le cellule maligne si sviluppano da cellule normali attraverso un processo complesso chiamato
trasformazione
. Il primo passo su questo percorso è
iniziazione
, durante il quale un cambiamento nel materiale genetico della cellula la rende maligna. Questo cambiamento nel materiale genetico è causato da agenti cancerogeni come alcune sostanze chimiche, virus, radiazioni e radiazioni solari. Tuttavia, non tutte le cellule sono ugualmente suscettibili agli agenti cancerogeni. Un difetto genetico in una cellula o un altro agente chiamato
promotore
e anche un’irritazione fisica prolungata può renderla più suscettibile agli agenti cancerogeni. Al palco
Promozioni
Una cellula che è già stata avviata diventa cancerosa. La promozione non ha alcun effetto cancerogeno indipendente sulle cellule non iniziate. Pertanto, per provocare lo sviluppo di una formazione maligna, è necessaria la presenza di diversi fattori, in particolare una combinazione di suscettibilità cellulare ed esposizione a un cancerogeno.

Durante la trasformazione di una cellula normale in una cellula maligna, il DNA (l’acido desossiribonucleico che costituisce i geni) cambia. I cambiamenti nel materiale genetico di una cellula sono spesso difficili da rilevare, ma a volte un cambiamento nella lunghezza o nella forma di uno dei cromosomi indica la presenza di un particolare tipo di cancro. Ad esempio, un cromosoma anomalo chiamato cromosoma Philadelphia si trova in circa l’80% dei pazienti con leucemia mieloide cronica. I cambiamenti genetici sono stati identificati anche nei tumori maligni del cervello, del colon, delle ghiandole mammarie, dei polmoni e delle ossa.

Per lo sviluppo di alcuni tipi di cancro sono necessarie numerose modifiche cromosomiche. Lo studio della cosiddetta poliposi familiare del colon (una malattia ereditaria in cui si sviluppano polipi nel colon, che successivamente degenerano in quelli maligni) ha fornito informazioni su come questo processo può verificarsi quando si verifica un tumore maligno del colon: il muco la membrana del colon inizia a crescere più attivamente (proliferazione eccessiva), poiché non esiste un gene soppressore sul 5° cromosoma delle cellule, che normalmente controlla la crescita della membrana mucosa. Un piccolo cambiamento nel DNA contribuisce quindi ai cambiamenti che formano un adenoma (tumore benigno). Un altro gene (RAS-oncogene) fa crescere più attivamente l’adenoma. La successiva perdita del gene soppressore sul cromosoma 18 stimola l’ulteriore sviluppo dell’adenoma e, infine, la perdita del gene sul cromosoma 17 porta a
trasformazione di un adenoma benigno in un tumore maligno. Ulteriori modifiche possono contribuire alla comparsa di metastasi.

Anche quando una cellula diventa cancerosa, il sistema immunitario può spesso distruggerla prima che si divida e si trasformi in cancro. Il cancro si verifica più frequentemente quando il sistema immunitario del corpo è indebolito, come nelle persone con AIDS, nei pazienti sottoposti a terapia immunosoppressiva (cioè farmaci che sopprimono il sistema immunitario del corpo) e in quelli con determinate malattie autoimmuni. Tuttavia, anche in un corpo sano, il sistema immunitario non può sempre impedire lo sviluppo di una formazione maligna.




Fattori di rischio

Molti fattori genetici e ambientali aumentano il rischio di sviluppare il cancro. La presenza di tali malattie nei parenti, cioè una predisposizione genetica alla comparsa di neoplasie maligne, è uno dei fattori più importanti di questo tipo. Alcune famiglie hanno un rischio significativamente più elevato di sviluppare alcuni tumori rispetto ad altri. Ad esempio, la probabilità di cancro al seno in una donna aumenta di 1,5-3 volte se un tale tumore maligno è stato trovato nella madre o nella sorella. Alcuni tipi di cancro al seno sono associati a una specifica mutazione genetica che è più comune in alcuni gruppi etnici e famiglie. Le donne con questa mutazione hanno una probabilità dell’80-90% di sviluppare il cancro al seno e una probabilità del 40-50% di sviluppare il cancro alle ovaie. I ricercatori hanno scoperto che l’1% degli ebrei ashkenaziti (cioè persone provenienti dall’Europa) ha questa mutazione. Molti altri
Anche i tumori, compresi alcuni tumori maligni della pelle e del colon, tendono a manifestarsi nei membri della stessa famiglia.

È stato notato un aumento del rischio di cancro nelle persone con determinate malattie cromosomiche. Ad esempio, i pazienti con sindrome di Down che hanno tre 21 cromosomi invece dei soliti due hanno una probabilità da 12 a 20 volte maggiore di sviluppare la leucemia acuta.

Molti fattori ambientali aumentano anche il rischio di cancro.

Uno dei più importanti tra questi è il fumo, che aumenta significativamente il rischio di tumori ai polmoni, alla bocca, alla laringe e alla vescica. L’esposizione prolungata alle radiazioni ultraviolette, principalmente alla luce solare, a volte provoca il cancro della pelle.

Le radiazioni ionizzanti particolarmente cancerogene vengono utilizzate negli studi sui raggi X, si formano durante il funzionamento delle centrali nucleari e durante l’esplosione delle bombe atomiche e entrano anche nella Terra dallo spazio. Ad esempio, i sopravvissuti ai bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki durante la seconda guerra mondiale hanno maggiori probabilità di sviluppare la leucemia. L’insorgenza di tumori polmonari maligni in essi dopo 15-20 anni è stata associata all’impatto dell’uranio sui minatori; il pericolo è particolarmente aumentato se anche il minatore fuma. L’esposizione prolungata alle radiazioni ionizzanti predispone allo sviluppo di tumori del sangue, compresa la leucemia acuta.

Le abitudini alimentari sono un altro importante fattore di rischio per l’insorgenza di neoplasie maligne, in particolare i tumori dell’apparato digerente. Una dieta ricca di fibre riduce la possibilità di sviluppare tumori del colon. Una dieta ricca di cibi affumicati e salati aumenta il rischio di cancro allo stomaco. Le prove attuali suggeriscono che una dieta che contiene meno del 30% delle calorie totali dai grassi riduce il rischio di cancro al colon, al seno e possibilmente alla prostata. Le persone che bevono grandi quantità di alcol hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro allo stomaco.

È noto che molte sostanze chimiche causano il cancro; inoltre, molti altri sono considerati possibili cancerogeni. Alcune sostanze chimiche possono aumentare notevolmente la possibilità di sviluppare il cancro, spesso anni dopo. Ad esempio, l’esposizione all’amianto provoca spesso il cancro ai polmoni e il mesotelioma (un tumore maligno della pleura). Nei fumatori esposti all’amianto, i tumori maligni sono ancora più comuni. La probabilità di insorgenza di neoplasie maligne di un certo tipo dipende anche dalla regione di residenza. Pertanto, l’incidenza del cancro al colon e al seno in Giappone è bassa (in particolare è inferiore a quella della Russia), mentre tra i residenti giapponesi trasferitisi negli Stati Uniti aumenta e si confronta gradualmente con quella del resto della popolazione americana . Tra i giapponesi, la prevalenza dei tumori maligni dello stomaco è estremamente elevata. Tuttavia
sono meno comuni tra i giapponesi nati negli Stati Uniti. La variabilità geografica del rischio di cancro è probabilmente basata su molti fattori: una combinazione di fattori genetici, dietetici e ambientali gioca un ruolo. Alcuni virus sono noti per causare il cancro negli esseri umani. Il papillomavirus, che porta alla formazione di verruche sui genitali, è probabilmente una delle cause del cancro cervicale. Il virus della citomegalia causa il sarcoma di Kaposi. Il virus dell’epatite B contribuisce alla comparsa di un tumore maligno del fegato, anche se non è noto se sia esso stesso cancerogeno o promotore o crei solo le condizioni per l’insorgenza di un tumore. In Africa, il virus Epstein-Barr è la causa del linfoma di Burkitt; in Cina provoca tumori maligni del naso e della gola; tuttavia, affinché questo virus causi il cancro, sono necessari alcuni fattori aggiuntivi, entrambi correlati a
ambientale o genetico. Alcuni retrovirus umani, come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), causano linfomi e altre malattie maligne del sistema sanguigno.

Infezione da parassiti schistosomi (
Bilharzia
) può causare un tumore maligno della vescica a causa della sua irritazione cronica. Allo stesso tempo, tale irritazione della vescica, causata da altre cause, non è accompagnata dallo sviluppo del cancro. Infezione da elminti
Clonorchis
, rilevato principalmente in Oriente, può portare a tumori maligni del pancreas e dei dotti biliari.