Lo Sbugiardino

Nella Bibbia (in Genesi, come indicato a seguire) leggiamo:

25 Quando Noè si svegliò dopo l'ubriacatura e venne a sapere quello che il suo figlio più giovane gli aveva fatto, disse:

"Cànaan sia maledetto.

Divenga il più misero schiavo dei suoi fratelli".

26 E aggiunse:

"Sia lodato Geova, l'Iddio di Sem,

e Cànaan divenga suo schiavo.

27 Dio conceda ampio spazio a Iàfet,

lo faccia risiedere nelle tende di Sem.

Cànaan divenga anche suo schiavo".

Dopo questo evento, il capitolo 10 della Genesi - della Tavola dei popoli o la tavola delle nazioni nella tradizione ebraica - descrive la discendenza dei figli di Noé e il popolamento della terra. I tre primi figli di Cam, Koush, Misraim e Pout popolano l'Etiopia, L'Egitto e l'Arabia. Anche se alcuni esegeti identificano i Camiti con le popolazioni negridi dell'Africa. Quanto a Canaan, i suoi discendenti occuppano « il paese di Canaan », terra che sarà poi offerta da Dio ad Abramo, un ebreo, e quindi un discendente di Sem. La discendenza di Canaan va quindi a popolare un territorio che corrisponde a Israele e al Libano attuali. Nella tradizione ebraica, arabo-musulmana e cristiana questo episodio è variamente interpretato, anche non in relazione con il problema della schiavitù. Interessante e da ricordare un brano delle Mille e una notte, dove si trova una discussione tra una concubina nera ed una bianca. La bianca, musulmana, racconta la storia della maledizione di Cam ed afferma che Cam prese il colore nero per aver ridicolizzato suo padre, mentre Sem prese il colore bianco per non aver commesso quel peccato. 

In Europa, l'utilizzazione della maledizione di Cam come giustificazione dell'inferiorità dei popoli neri africani e della liceità della schiavitù appare nel corso del Seicento. Sembra che la prima reale comparsa del mito sia avvenuta in ambienti protestanti olandesi : nel 1666, Georg Horn propone all'Università di Leyda una classificazione delle razze secondo il modello proposto dalla Genesi con la discendenza di Noé.

Qualche anno più tardi, nel 1677, Jean Louis Hannemann, utilizzando un riferimento alla genesi di Martin Lutero, nello scritto Curiosum Scrutinium nigritudinis posterorum Cham i.e. Aethiopum, evoca il fatto che gli Etiopi sono divenuti neri e schiavi a causa della maledizione di Cam.

E' quindi nel contesto di un ritorno ad una interpretazione molto specifica della Bibbia, all'interno del movimento della riforma protestante, che comincia a svilupparsi e diffondersi a vari livelli della società occidentale, l'interpretazione e la riflessione circa la maledizione di Cam.