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Sarà la 35enne milanese Samantha Cristoforetti, settimo astronauta italiano, la prima donna tricolore nello spazio. Ad annunciarlo in una conferenza stampa presso l'Agenzia Spaziale Italiana (ASI) il presidente, Enrico Saggese e il direttore dei voli umani dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), Thomas Reiter. Il capitano Samantha Cristoforetti partita' a novembre del 2014 per una missione di lunga durata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) che raggiungerà a bordo di una navicella spaziale Soyuz. La sua missione durerà circa sei mesi, duranti i quali, la nostra astronauta, cui ` stato assegnato anche il compito di ingegnere di bordo della Soyuz, svolgerà diversi esperimenti di carattere scientifico, medico e farmaceutico.

«Per ora il programma specifico della missione - ha detto oggi Cristoforetti - deve ancora essere definito. Di certo c'è che a bordo della Soyuz avrò il compito di supportare il comandante nelle attività più delicate del volo, ovvero l'attracco alla Stazione Spaziale e il rientro a Terrà'. L'opportunità di volo della Cristoforetti, è stata resa possibile grazie all'accordo tra l Agenzia Spaziale Italiana e la NASA per consentire agli astronauti italiani di volare addestrandosi nel corpo astronauti dell Agenzia Spazia le Europea (ESA).

«È una grande soddisfazione - ha sottolineato Thomas Reiter, Direttore ESA dei Voli Abitati e delle Operazioni - vedere assegnato a una nuova missione nello Spazio il terzo astronauta europeo della classe di reclutamento del 2009». L'annuncio del lancio del capitano Cristoforetti coincide con i 20 anni dal volo di Franco Malerba, primo astronauta italiano a raggiungere lo spazio con la missione STS-46 Atlantis. Dopo di lui, nel 1996, è stata la volta di Maurizio Cheli e Umberto Guidoni, rispettivamente mission specialist e payload specialist della missione STS-75 Columbia.

Nel 2001, a bordo della STS-100 dell'Endeavour, Guidoni è stato anche il primo astronauta dell'ESA a visitare la Stazione Spaziale Internazionale. Il colonnello Roberto Vittori, con all attivo 35 giorni 12 ore e 26 minuti di permanenza nello spazio, è stato il primo astronauta europeo a conseguire la qualifica di comandante della Soyuz, raggiungendo per ben tre volte l'ISS: nel 2002 con la Soyuz TM-34, nel 2005 con la Soyuz TMA-6 e nel 2011 con la missione STS-134 Endeavour. Il record di permanenza sulla Stazione spetta, però, all'ingegnere Paolo Nespoli, due volte nello spazio con la STS-120 Discovery nel 2007 e la missione di lunga durata Soyuz TMA-20 nel 2010. Missione, quest'ultima, analoga a quella che verrà effettuata nel 2013 dal capitano Luca Parmitano, al suo primo viaggio nello spazio verso il laboratorio spaziale. Poi, nel 2014, sarà la volta del capitano Samantha Cristoforetti.

Il presidente dell’Agenzia Spaziale Italiana, Enrico Saggese, nel corso della conferenza stampa di presentazione della missione del capitano Samantha Cristoforetti, ha voluto sottolineare l'importanza dell'utilizzo da parte dell'industria italiana della piattaforma spaziale dell'ISS, anche in un'ottica di competizione internazionale con la Cina. «Abbiamo - ha detto ancora otto anni di vantaggio, prima che la Cina abbia anche lei la sua stazione spaziale e cominci a sviluppare prodotti innovativi. Dobbiamo cogliere questa opportunità''.