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Un pianeta quasi uguale alla Terra?..

Articolo integrale da Liberi tech.

Fonte foto: NASA, ESA, CSA, L. Hustak (STScI) SCIENZA

12 Gennaio 2023 45

Là fuori, nello spazio più profondo, ci sono sicuramente

alcuni pianeti che riproducono le caratteristiche

principali della Terra.

E che, forse, potrebbero essere abitabili.

La ricerca continua senza sosta, e ora gli scienziati

hanno uno strumento in più su cui fare affidamento:

si tratta del telescopio spaziale James Webb, che ha

da poco compiuto il suo primo anno di operatività.

Nei giorni scorsi, per la prima volta, ha scoperto

un esopianeta molto simile al nostro.

Lanciato nello spazio il 25 dicembre 2021,

il telescopio spaziale James Webb è uno

degli strumenti più all'avanguardia della NASA.

Lavora nello spettro degli infrarossi, e la sua

risoluzione è così elevata che gli permette di

osservare corpi celesti lontanissimi da noi,

che il suo predecessore Hubble non riusciva

ad individuare.

Dopo aver portato a casa immagini strabilianti,

come quelle che ritraggono i Pilastri della Creazione,

ora il telescopio ha raggiunto un altro grande

successo: ha scoperto il suo primo esopianeta,

e somiglia incredibilmente alla Terra.

Un team di ricercatori guidato da Kevin Stevenson

e Jacob Lustig-Yaeger, della Johns Hopkins

University del Maryland, ha analizzato a fondo i dati

ricevuti dal TESS (Transiting Exoplanet Survey

Satellite), i quali indicavano l'esistenza di un

pianeta fuori dal nostro Sistema Solare che poteva

avere caratteristiche simili alla Terra.

Gli scienziati hanno così deciso di usare James Webb

per approfondire le loro ricerche, e con due sole

osservazioni di transito il suo spettrografo nel vicino

infrarosso è riuscito a catturare l'esopianeta.

Il nuovo pianeta è stato classificato come LHS 475 b,

è di dimensioni quasi uguali al nostro e ha un clock pari

al 99% del diametro terrestre. Inoltre completa

un'orbita in appena due giorni ed è molto vicino alla sua stella, una nana rossa che ha meno della metà della temperatura del Sole.

"Non c'è dubbio che il pianeta sia lì" - ha affermato

Lustig-Yaeger - "I dati incontaminati di Webb lo convalidano".

E, a quanto pare, è davvero più simile alla Terra di quanto

non si possa immaginare: "Il fatto che sia anche un piccolo

pianeta roccioso è impressionante per l'osservatorio" -

ha aggiunto Stevenson.

 Questo permetterà loro, infatti, di studiare l'atmosfera

di un corpo celeste che, seppur fuori dal Sistema Solare,

ha molte caratteristiche in comune con il nostro pianeta.

Sull'atmosfera presente su LHS 475 b, tuttavia,

c'è ancora un alone di mistero.

Il telescopio James Webb è l'unico, tra quelli attualmente

operativi, a poter essere in grado di definire cosa c'è -

e soprattutto cosa non c'è - nell'atmosfera di un pianeta

roccioso.

Analizzando il suo spettro di trasmissione, gli astronomi

stanno cercando di capire che cosa caratterizza questo

esopianeta.

"Il telescopio è così sensibile che può facilmente rilevare

una serie di molecole, ma non possiamo ancora trarre

conclusioni definitive" - ha dichiarato Erin May, della

Johns Hopkins University.

Gli esperti hanno già escluso la presenza di alcune

atmosfere di tipo terrestre, come ad esempio quella

dominata dal metano che caratterizza Titano, la

luna più grande di Saturno.

È possibile che il pianeta non abbia atmosfera, o che

quest'ultima sia caratterizzata puramente da

anidride carbonica, che sarebbe molto difficile

da rilevare.

Saranno necessarie ulteriori osservazioni per poter

stabilire il tipo di atmosfera di LHS 475 b, del quale

però sappiamo che è di diverse centinaia di gradi

più caldo rispetto alla Terra.