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Per avere idea di che tipo di giocatore stiamo parlando bastano poche parole: MJ, North Carolina, NCAA, ed Olimpia Milano. Di chi stiamo parlando? Di “Messer Dante” … Calabria. Grande uomo in mezzo al campo e fuori, con la stampa e con i tifosi e che ancora oggi dice la sua in A Dilettanti a Sant'Antimo.

In America una copia originale della prima pagina dell’House Organ di North Carolina firmato da lui e con lui in prima copertina vale oltre $60 e pensate è ancora oggi, dopo quasi otto anni, tra i #10 preferiti dal pubblico di North Carolina.

Dante Calabria ai tempi della Blackhawk High School- GLI ALBORI: “Correva l’anno 1973 …”- Correva l’anno 1973 ed in una piccola cittadina della Pennsylvania, Pottstown, l’otto novembre nasceva un futuro campione: Dante. Sarà il caso ma proprio l’otto novembre di qualche anno prima (1914) nacque Frank McGuire (indimenticabile allenatore di North Carolina, squadra dove Dante giocherà) e qualche anno dopo (1975) il mitico assist man Brevin Knight. Frequentata la Blackhawk High School, dove vince il titolo Statale nel 1992, Dante arriva nel tempio del basket NCAA: North Carolina.

NORTH CAROLINA: “Per molti giocare a North Carolina ed al Madison Square Garden è la fine della carriera, per lui è solo l’inizio …”- Approda in uno dei più prestigiosi college d’oltreoceano nel 1992 e lì ci rimarrà per i canonici quattro anni. Nel 1993 vince il titolo NCAA contro New Orleans 77-71 alla corte di Dean Smith, indossando sempre le scarpe modello “Low-Top” utili per la sua caviglia, soggetta ad infortuni.

Dante Calabria in maglia North Carolina

L’anno dopo, nella stagione 1994-1995, arriva vicino a ripetere l’impresa, ma i Tar Heel vengono sconfitti in finale da un’agguerritissima Arkansas State, in quel di Seattle, 75-68. Dante però, nonostante la sconfitta, è il miglior realizzatore da 3 punti di tutto il campionato con il 49.6% da 3. Dopo molti anni da questa finale, Dante dichiara sulla rivista Tar Heel che la sua più grande soddisfazione è stata lottare fino all’ultimo proprio nella finale contro Arkansas, oltre ad aver battuto numerose volte Duke. Molti addetti ai lavori della North Carolina University dicono che giocare a North Carolina ed anche al Madison Square Garden è di solito la fine di un atleta, il punto di arrivo massimo di un giocatore di pallacanestro; ebbene per Dante questo era solo l’inizio.

Calabria alla sua prima apparizione in Italia: Livorno

LIVORNO: La sua prima apparizione in Italia- Nella stagione 1996-1997 prende, un aereo direzione Italia, ed approda alla Bini Viaggi Livorno, nel campionato di Legadue. Prima stagione importante in Europa, dove chiude con ben 16 punti di media a partita. A Livorno conosce i due fratelli Mario e Silvio Gigena, giocatori che poi rincontrerà in quel di Milano. In questo primo anno in Italia Dante mostra già il suo potenziale realizzando un suo personale High in stagione contro la Faber Fabriano il 15 dicembre 1996.

Il retro della sua maglia quando giocava con i Chicago Bulls- IL RITORNO IN AMERICA: Michael Jordan, i Chicago Bulls e la CBA- L’anno dopo la super stagione di Livorno, Dante ritorna negli States per andare in una squadra all’epoca ed anche oggi molto appetibile: i Chicago Bulls. In quel periodo giocava, tenetevi stretti, Mr. Michael Jordan e Dante passa alcuni mesi in compagnia del giocatore più famoso del mondo.

Il logo di "Fort Wayne Fury"

Si dividono le strade tra i Bulls e Calabria, proprio nello stesso anno, quando, dopo il McDonald’s Open, il giocatore nativo di Pottstown viene mandato in CBA (Continental Basket Association) con la maglia di Fort Wayne-Indiana, dove disputa un buon campionato. Poteva essere la fine di un giocatore, ma invece, fu l’inizio, l’innesto di nuova linfa vitale ed una sorta di preparazione alla grande carriera che da lì a pochi mesi avrebbe intrapreso in Europa, fino ad essere l’idolo milanese dei tifosi.


*La seconda parte sarà online venerdì 4 marzo 2011

Luigi Liguori