In questo capitolo imparerai se il sesso è vecchiaia ed è necessario rinunciarvi per questo.
Sesso e vecchiaia
Ora sappiamo molto sul motivo per cui invecchiamo. Sappiamo che l’invecchiamento esiste perché, in un lontano passato, siamo morti prima di raggiungere la vecchiaia. Sappiamo anche che certe mutazioni (o caratteristiche) che ci rendono più forti o più fertili quando siamo giovani possono farci invecchiare più velocemente dopo che il periodo riproduttivo è terminato. A proposito, se ne stiamo già parlando, ecco un fatto interessante sul sesso. Abbiamo già parlato di mutazioni o tratti che conferiscono un vantaggio in gioventù ma possono essere dannosi in età avanzata, ma ora discuteremo dei benefici di fertilità che queste mutazioni conferiscono in gioventù e dei danni che possono causare in età avanzata.
In breve, i vari meccanismi che incoraggiano la riproduzione in gioventù possono essere dannosi più tardi nella vita e accelerare il processo di invecchiamento. Si può dire anche questo: la capacità di riprodursi è inversamente proporzionale all’aspettativa di vita.
Il salmone del Pacifico è un buon esempio. Questi pesci nascono nel corso superiore dei fiumi del Canada o degli Stati Uniti e poi, man mano che crescono, nuotano a valle nell’Oceano Pacifico. Vivono lì per diversi anni, dopodiché tornano in enormi banchi al loro luogo di nascita, al loro fiume natale. Più facile a dirsi che a farsi, ovviamente. I salmoni devono percorrere centinaia di chilometri a monte e, quando raggiungono il loro fiume nativo, depongono le uova e depongono le uova. E poi pochi giorni dopo muoiono. Perché?
Per affrontare questo arduo viaggio verso le zone di riproduzione, i salmoni si caricano di ormoni (principalmente cortisolo). Gli ormoni danno al pesce molta forza ed energia per percorrere questo percorso estenuante, e quindi eseguire un rituale di riproduzione ancora più estenuante. Tuttavia, grandi dosi di cortisolo sono dannose e causano quasi più danni del viaggio stesso.
Durante il processo di deposizione delle uova, i salmoni danneggiano i loro corpi così gravemente che muoiono in interi banchi nei fiumi dove depongono le loro uova. Lasciano la prole una volta e poi muoiono. Da nessuna parte la connessione tra riproduzione e morte è più evidente che con questi pesci: per loro, il sesso è uguale alla morte.
La riproduzione e alcuni ormoni ad essa associati, rispettivamente, possono ridurre l’aspettativa di vita.
Situazioni simili si verificano nei mammiferi, ad esempio nel topo marsupiale marrone Antechinus stuartii. Questo piccolo roditore vive in Australia. Quando si avvicina la stagione riproduttiva, i maschi producono grandi quantità di testosterone e cortisolo, che li rendono forti, muscolosi, irascibili, selvaggi e aggressivi. Hanno bisogno di tutto questo per combattere con i maschi rivali per l’attenzione delle femmine nelle prossime settimane. Subito dopo tutti questi combattimenti e orge, i maschi cadono e muoiono per ferite, ulcere allo stomaco (causate da stress o cortisolo) e parassiti che infettano i topi perché il cortisolo blocca il sistema immunitario.
I biologi chiamano questo sesso il “big bang riproduttivo” perché i topi marsupiali salmone e marrone hanno un violento evento di massa da riprodurre, dopodiché muoiono. Poiché spesso ci sono molti animali in tali “eventi”, può anche essere definito un “gruppo riproduttivo”.
Fortunatamente, gli esseri umani si riproducono in modo meno drammatico. Non facciamo sesso una sola volta nella vita, subito prima di morire. Immagina se lo sposo morisse dopo la prima notte di nozze e tutti pensassero che fosse del tutto normale. Noi umani facciamo sesso molte volte. Tuttavia, sembra che anche negli animali che si riproducono regolarmente, un’esposizione eccessiva agli ormoni sessuali possa ridurre la durata della vita.
Questo è illustrato dal noto esperimento con i moscerini della frutta. È stato il primo esperimento scientifico che ha esteso la durata della vita degli animali per molte generazioni. Ha proceduto come segue: ogni volta, gli scienziati hanno preso solo le ultime uova deposte per allevare da loro la prossima generazione di moscerini della frutta. In primo luogo, i ricercatori hanno preso le uova deposte da vecchie mosche (avevano 45 giorni) e hanno allevato nuove mosche da sole. Quindi hanno preso le uova di mosca che hanno deposto a 47 giorni e così via. Attraverso questo processo, i moscerini della frutta sono stati fatti invecchiare più lentamente in modo che potessero riprodursi in età avanzata, perché solo le uova più recenti venivano sempre scelte per la generazione successiva.
In questo modo, gli scienziati sono riusciti a raddoppiare l’aspettativa di vita delle mosche in poche generazioni. Come hanno fatto i moscerini della frutta a vivere più a lungo? Questo è stato possibile perché quando le mosche erano giovani non erano molto fertili. Di conseguenza, hanno speso meno energia per la riproduzione, lasciandone di più per sostenere il corpo (leggi: invecchiamento più lento). In una fase successiva dell’esperimento, anche la fertilità dei moscerini della frutta longevi è aumentata, molto probabilmente perché se allevi sempre prole solo dalle uova dei moscerini più vecchi, la selezione non è solo per la durata della vita, ma anche per la fertilità.
Gli ormoni sessuali spiegano anche la connessione tra sesso e invecchiamento. Gli animali da laboratorio che ottengono più testosterone muoiono più velocemente. È vero anche il contrario. Esiste un modo efficace per ridurre la quantità di ormoni sessuali nel corpo: la castrazione.
La castrazione è la rimozione delle ghiandole sessuali, in particolare delle uova negli uomini e nelle ovaie nelle donne. Dato ciò che già sappiamo sull’invecchiamento e sul sesso, non dovremmo essere sorpresi che gli animali castrati vivano più a lungo. Se castrassiamo il nostro maschio con un topo marsupiale marrone, che è stato discusso un po ‘prima, vivrà più di sei mesi. Non male per un mouse che vive in media solo per un anno. I veterinari sappiano da tempo che i gatti e i cani castrati vivono più a lungo. Lo stesso vale per le persone. La prova di ciò può essere trovata in antichi documenti sugli eunuchi, uomini orientati che sono stati castrati in modo da non invadere l’onore delle mogli dell’imperatore. Gli Eunuchi spesso rimuovevano non solo i testicoli, ma anche il pene, quindi dovevano urinare attraverso uno stretto alpino. A giudicare da questi documenti, gli eunuchi vivevano spesso più a lungo di non cortigiani.
; Si è scoperto che gli Eunuchi, castrati prima della pubertà, vivevano in media diciassette anni in più rispetto ai loro coetanei della stessa classe sociale. Un eunuco, come si suol dire, è sopravvissuto fino a 109 anni (1) .
Un altro studio è stato dedicato agli uomini ritardati mentali che sono stati castrati per ordine del governo. Questo studio ha dimostrato che gli uomini castrati vivevano in media per quattordici anni in più rispetto a (2) . Tuttavia, in questo libro discuteremo di altri modi meno radicali per prolungare la vita.
Il ruolo del sesso nell’invecchiamento può anche permetterci di rispondere alla seguente domanda: A che età iniziamo effettivamente? Molti credono che iniziamo a invecchiare circa 30 anni. Appare i primi capelli grigi, la pelle diventa meno elastica e dopo una notte tempestosa nel club diventa più difficile svegliarsi al mattino. Ma, a quanto pare, in realtà iniziamo a non invecchiare non a questa età. I segni esterni dell’invecchiamento iniziano effettivamente ad apparire all’età di trenta anni, ma il processo di invecchiamento dovrebbe iniziare prima in modo che questi segni appaiano affatto. Qualcuno afferma che iniziamo a invecchiare immediatamente dopo la nascita, il che è anche sbagliato. Sembra che in realtà le persone inizino a invecchiare a circa undici anni.
In che modo gli scienziati hanno ritirato questa cifra? Si scopre che all’età di undici anni abbiamo la minima possibilità di morire e poi, dopo undici, il rischio inizia ad aumentare. A ovest nell’infanzia, il rischio di morte è di circa 1/1000. Questo rischio diminuisce per gli undici anni, quando il suo valore è 1/40.000. Con un corpo così giovane e sano, potremmo vivere pacificamente per 1200 anni – a meno che, ovviamente, il nostro rischio di morte non rimarrebbe costante. Uno di un migliaio su un migliaio, forse, avrebbe vissuto fino a 10.000 anni. Se questa persona fosse tuo nonno, potrebbe dirti come ha cacciato i mammut. Ma tali vecchi nonni non esistono, perché dall’età di undici anni, il rischio di morte inizia ad aumentare.
Questo è ciò che significa veramente “invecchiamento”: il tuo rischio di morire, o il tasso di mortalità che aumenta anno dopo anno quando il tuo il corpo si sta indebolendo. Ogni otto anni, il rischio di morire raddoppia. Di conseguenza, una persona di 38 anni ha il doppio delle probabilità di morire rispetto a una di 30 anni e un 88enne ha il doppio delle probabilità di morire rispetto a un 80enne. Questo principio vale sia per gli uomini che per le donne.
Ciò significa che le donne invecchiano tanto velocemente quanto gli uomini. Tuttavia, le donne vivono, in media, sei anni in più rispetto agli uomini, e ci sono almeno quattro volte più donne che vivono fino a 100 anni rispetto agli uomini. Com’è possibile? Le donne sono intrinsecamente “progettate” meglio degli uomini. Anche se invecchiano velocemente come gli uomini, i loro corpi sono più forti e più in grado di resistere alla prova del tempo.
Un’altra prova che gli uomini sono il sesso debole è che il rischio di morte negli uomini è doppio rispetto a quello delle donne. Questo rischio è sempre più alto negli uomini, ma aumenta ugualmente negli uomini e nelle donne: raddoppiando ogni otto anni, come abbiamo visto. Questa differenza nel rischio di morte è causata dal design meno affidabile del corpo maschile, nonché dal fatto che gli uomini hanno maggiori probabilità di correre dei rischi. Non è un caso che il rischio di morte negli uomini sia più alto all’età di 11-23 anni. A questa età, gli uomini hanno tre volte più probabilità di morire rispetto alle donne. Gli scienziati a volte si riferiscono a questo periodo come “demenza da testosterone”. Questa specifica forma di demenza curabile basata sul genere è caratterizzata da guida rischiosa, risse da bar, abuso di alcol o droghe e altri comportamenti da “vero uomo” che aumentano notevolmente il rischio di morte.
Studiando il rischio di morte, gli scienziati hanno concluso che si inizia a invecchiare a partire dagli undici anni. Questo è abbastanza ragionevole, perché devi invecchiare di circa vent’anni prima che inizino a comparire i primi segni esterni dell’invecchiamento, come i capelli grigi e le rughe sotto gli occhi.
Undici anni non è un’età arbitraria, perché la pubertà inizia subito dopo. Il corpo viene pompato con ormoni sessuali, che stimolano la crescita muscolare, il cambiamento della voce, i peli del corpo, la crescita del seno e la maturazione genitale. In cambio della capacità di riprodursi, iniziamo a invecchiare drammaticamente.
Ricordiamo in qualche modo il salmone del Pacifico, tranne per il fatto che il nostro periodo riproduttivo non è di due o tre giorni, ma di diversi decenni. In cambio, tuttavia, riduciamo la durata della nostra vita da 1200 anni molto generosi a soli 80. Scambiamo l’immortalità (beh, quasi) con il sesso.