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GRANDI FELINI

Leoni, tigri, giaguari...Il leone (Panthera leo) è il felino più sociale del mondo. Il leone, una volta, era una presenza comune e diffusa nei grandi spazi aperti africani: la sua popolazione, infatti, fino alla metà degli anni ’90 era stimata in un numero massimo di circa 100 mila esemplari mentre oggi è drasticamente ridotta a non più di 30 mila. Questo significa che anche il leone è ormai una specie a rischio di estinzione! In Asia, dove è da molti anni ormai in grave pericolo di estinzione, il leone vive nell'India's Gir Forest Reserve. Le ricerche del WWF e l'azione del governo del Gujarat hanno fatto si che la popolazione di questo animale sia aumentata da 177 a circa 400 unità dal 1968 a oggi. Ora si parla di ampliare ulteriormente il santuario.

Oggigiorno meno di 4 mila tigri (Panthera tigris) abitano le foreste e le pianure dell'Asia, e il loro numero sta ulteriormente decrescendo. La minaccia più immediata sta nell'indiscriminato bracconaggio per le loro ossa e altre parti del corpo che vengono usate per medicine tradizionali nell'estremo oriente. Il WWF sta cercando di fermare la catastrofe e proteggere le tigri in Cina, India, Indonesia, Malesia, Russia, Tailandia e Vietnam. 

Il giaguaro (Panthera onca) è minacciato dalla distruzione della foresta pluviale. A partire dal 1986, il WWF ha cominciato a sovvenzionare il Cockscomb Basin, un area protetta in Belize, nella quale vivono circa 200 giaguari. Il WWF ha inoltre investito fondi per la protezione del giaguaro nella vasta regione di Pantanal, in Brasile. Il giaguaro è il più grande felino americano e attualmente ne sopravvivono circa 50 mila esemplari in America centrale e meridionale, e in Messico. Altre popolazioni si trovano in Brasile, Venezuela e Colombia. Lungo fino a 2 metri e pesante anche 90 chilogrammi, il giaguaro conduce vita solitaria, è cacciatore opportunista e si ciba di 85 specie animali, tra cui tapiri e cervi.
Il ghepardo (Panthera pardus) vive principalmente a sud del deserto del Sahara, in Africa, e in zone del sud dell'Asia. Virtualmente, questo animale è in grado di vivere in ogni habitat che gli garantisca sufficiente riparo e cibo. Alcune sottospecie di leopardo sono estremamente in pericolo di estinzione.

Nonostante il nome, il leopardo delle nevi (Uncia uncia) vive raramente in questo tipo di habitat, benchè il suo raggio d'azione sia determinato dalle alte montagne asiatiche. Solo una piccola parte dei 4.500-7.500 animali vive in aree protette. Il bracconaggio, la diminuzione delle sue prede e la graduale introduzione di alpeggi da parte dell'uomo, rendono difficile la protezione del leopardo delle nevi. Il WWF continua a sovvenzionare progetti a sostegno del leopardo delle nevi in Nepal, Bhutan e Pakistan. 

Il grosso leopardo nebuloso (Neofelis nebulosa) si ciba spesso di scimmie, scoiattoli e uccelli. Questa sottospecie vive principalmente nelle fitte foreste asiatiche. Vive alle pendici dell’Himalaya, nella Cina meridionale, in Indocina fino alla penisola malese e nelle isole di Taiwan, Sumatra e Borneo. Le minacce che gravano sul futuro del leopardo nebuloso sono la distruzione dell’habitat, l’interferenza con l’uomo, la caccia incontrollata e la riduzione delle prede naturali. Presso alcune tribù asiatiche il leopardo è considerato un animale sacro, o comunque rispettato. 

Il puma (Puma concolor) anche conosciuto come coguaro o leone di montagna, vive generalmente in ambienti rocciosi spaziando da foreste a deserti. Si può trovare dal Canada meridionale fino alla Patagonia. Il puma della Florida (Puma concolor coryi) è il più piccolo dei puma occidentali: ha zampe più lunghe rispetto al corpo, piedi più piccoli e un pelo più corto. I maschi pesano circa 70 kg e sono lunghi 2 metri. Le femmine pesano fra i 23 e 49 kg e sono lunghe quasi 2 metri.

Malgrado la loro incredibile velocità - fino a 96 chilometri orari sulle brevi distanze - meno di 12 mila ghepardi (Acinonyx jubatus) sopravvivono allo stato selvatico. Molti di essi vivono in Africa e un limitato numero in Iran. Questo animale è minacciato anche perché predatori più forti uccidono i cuccioli e cacciano le loro stesse prede. L'incrocio tra esemplari consanguinei sta ulteriormente indebolendo questa specie.