Oceano e stelle

Il panico di uno Psicoblogger

Il disturbo di panico (PD) è caratterizzato dal susseguirsi di attacchi di panico spontanei, inaspettati caratterizzati da periodi di intensa paura e sconforto di durata relativamente breve, accompagnati da una serie di sintomi somatici o psicologici. In base a quanto definito dal DSM-IV (1), la diagnosi viene formulata dopo la comparsa di almeno quattro sintomi, che si sviluppano improvvisamente e raggiungono un apice in meno di 10 minuti.

Gli attacchi di panico inaspettati sono l’espressione tipica del disturbo di panico, ma purtroppo risultano molto difficili da studiare, dato che le informazioni in merito sono per lo più retrospettive e quindi soggettive.

Per questo motivo, lo studio sperimentale degli attacchi di panico ha reso necessario lo sviluppo di modelli di induzione degli attacchi in condizioni controllate di laboratorio, fenomeno questo che da un lato ha permesso la formulazione di ipotesi patogenetiche del disturbo e dall’altro ha aperto un dibattito sull’applicabilità, l’efficacia e l’eticità di questi metodi.

In generale esistono tre tipi di approcci per indurre il panico: quello farmacologico, quello fisiologico e quello psicologico.

L’approccio farmacologico fa riferimento a challenge che prevedono la somministrazione di agenti ansiogeni o che inducono una sindrome astinenziale da sospensione immediata di benzodiazepine, indotta mediante somministrazione di flumazenil, di alcool o di oppiodi.

I challenge che inducono il panico attraverso un meccanismo fisiologico agiscono essenzialmente sul sistema respiratorio. Il soffocamento è uno stimolo fortemente ansiogeno sia nell’uomo che nell’animale. Perciò la tecnica del "rebreathing", l’inalazione continua di CO2 al 5% o la singola inalazione di CO2 al 35% sono responsabili di un incremento dei livelli di ansia.

I metodi di induzione del panico di tipo psicologico utilizzano principalmente l’approccio comportamentale e quello cognitivo. Nel primo caso si effettua la somministrazione di uno stimolo doloroso, l’induzione della paura del dolore o l’esposizione a stimoli fobici. Nel secondo, si sottopongono i soggetti con PD alla lettura di scritti che evocano le loro paure (ad esempio la paura di avere un attacco di cuore, di sudare, di morire).

In generale, i modelli di induzione del panico sono validi se soddisfano alcuni criteri fondamentali (2): 1) i sintomi dell’attacco di panico indotto devono mimare quelli dell’attacco di panico spontaneo; 2) la risposta al test deve essere specifica per i pazienti con disturbo di panico; 3) i farmaci clinicamente efficaci nella terapia del disturbo di panico devono ridurre la risposta al challenge; mentre i farmaci clinicamente inefficaci non devono modificare la risposta al challenge; 4) i risultati devono essere replicabili.

Fino ad oggi non è stato identificato nessun test specificatamente diagnostico per il disturbo di panico e, purtroppo, solo un modello ideale sembrerebbe poterli soddisfare tutti. Comunque, i modelli laboratoristici attualmente a disposizione corrispondono variamente ai criteri riportati, i più utilizzati e conosciuti sono il challenge con infusione di lattato, il test di provocazione con CO2 e il test con infusione di colecistochinina.

Nel presente lavoro è stata eseguita una revisione della letteratura tramite Medline per raccogliere tutti gli articoli pubblicati che avessero utilizzato i challenge precedentemente elencati. Le parole chiave per la ricerca sono state: "lactate infusion and panic", "carbon dioxide and panic" e "cholecystokinin and panic". Per poter essere prese in considerazione, le ricerche dovevano soddisfare i seguenti criteri: 1) induzione del panico senza somministrazione di altre sostanze capaci di modificare la risposta al challenge (ad esempio antidepressivi, benzodiazepine); 2) induzione del panico in condizioni che non modificano la risposta (ad esempio la deplezione di triptofano).

Inizialmente sono stati applicati anche i criteri: 3) somministrazione del challenge sia in pazienti con disturbo di panico che in volontari sani; 4) somministrazione dell’induttore del panico e di placebo secondo disegno di cross over o a gruppi paralleli. I criteri 3 e 4 sono però stati abbandonati in quanto identificavano un numero troppo scarso di lavori e quindi non permettevano alcuna analisi critica della letteratura.

Dei 20 articoli censiti per il challenge con lattato solamente 13 rispondevano ai criteri prescelti. Dei 24 lavori relativi al challenge con CO2 e dei 17 relativi alla colecistochininna, rispettivamente 11 e 12 soddisfacevano i criteri elencati.

Sulla base dei dati desumibili dagli articoli abbiamo condotto una meta-analisi finalizzata a valutare sensibilità e specificità dei tre principali challenge.

La sensibilità esprime la percentuale di soggetti con storia di panico che hanno avuto una risposta al challenge, la specificità identifica la percentuale di soggetti senza storia di panico che non hanno risposto allo specifico test.

Sono poi state proposte considerazioni sui punti di forza e di debolezza, ma soprattutto sulla reale utilità e applicabilità di ciascun challenge.