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IN passato su Marte esistevano condizioni favorevoli allo sviluppo della vita. La "prova" che molti speravano di trovare arriva dall'analisi del primo campione di roccia marziana che il rover della Nasa Curiosity ha prelevato con il suo speciale trapano. "Una questione fondamentale per questa missione è se Marte ha mai avuto un ambiente abitabile" ha osservato, Michael Meyer della Nasa durante la conferenza stampa in corso presso il Jet Propulsion Laboratory. "Da quello che sappiamo ora - ha aggiunto - la risposta è sì".

Nelle rocce analizzate Curiosity ha trovato tracce di zolfo, azoto, idrogeno, ossigeno, fosforo e carbonio, alcuni degli ingredienti chimici fondamentali per la vita. Il pianeta rosso avrebbe quindi potuto sostenere un ambiente abitabile, ha riferito Michael Meyer.

La sonda Curiosity, che si muove su sei ruote con 10 strumenti di analisi a bordo, è la più avanzata che abbia mai raggiunto il pianeta. Il campione trivellato ed analizzato è stata prelevato da un antico letto di un torrente nel cratere Gale dove Curiosity su è posata nell'agosto del 2012. Questo ambiente antico umido, a differenza di alcuni altri su Marte, non era nè troppo ossidante, nè troppo acido, o estremamente salato. Sulla base di questi dati i ricercatori hanno determinato che l'acqua che aiutò la formazione di queste rocce aveva un ph relativamente neutro. 

"Abbiamo trovato un ambiente abitabile, così favorevole alla vita che probabilmente se quest'acqua fosse stata qui intorno e voi vi foste trovati qui, avreste potuto berla", ha spiegato John Grotzinger, a capo della missione Curiosity per il California Institute of Technology. Per Paul Mahaffy, del Goddard Space Flight Center della Nasa, "la gamma di ingredienti chimici che abbiamo identificato nel campione è impressionante. Abbinamenti come solfati e solfuri indicano una possibile fonte di energia chimica per i microrganismi". Ora che è stato scoperto che in passato Marte era favorevole alla vita, l'obiettivo, ha spiegato la Nasa è cercare composti organici.