IL CATASTROFISTA

I nomi delle costellazioni dell'emisfero boreale sono molto antichi e derivano dalla mitologia greca. La maggior parte delle costellazioni del nostro emisfero hanno anche una storia mitologica alle spalle, spesso legata a Zeus ed ai suoi continui tradimenti. C'è da dire che gli antichi greci vedevano il cielo come un alternarsi tra costellazioni e vuoti, quindi le loro configurazioni celesti sono state nel tempo allargate o integrate per coprire l'intera volta celeste.Le costellazioni dell'emisfero australe, al contrario, sono molto più recenti dal momento che sono state studiate soltanto con l'avvento dei grandi viaggi per nave. Molte di queste costellazioni hanno nomi di uccelli o strumenti scientifici. Le costellazioni vengono universalmente riconosciute con il loro nome latino. In aggiunta a questo, ovviamente, ognuno le chiama nella propria lingua anche se una notazione molto più utilizzata riguarda l'abbreviazione di tre lettere che viene fatta seguire, solitamente, alle lettere indicanti le stelle che ne fanno parte. Così avremo Alfa Tau ad indicare la stella alfa della costellazione del Toro (Taurus in latino), cioè Aldebaran, oppure Delta Eri ad indicare la stella delta della costellazione dell'Eridano.La stella principale di una costellazione, storicamente, veniva designata con un nome particolare, come Sirio, Aldebaran, Arturo. Una classificazione più scientifica, ma di certo meno suggestiva, è data dalle Lettere di Bayer: questa nomenclatura ordina le stelle in base alla luminosità, assegnando una lettera dell'alfabeto greco in ordine di luminosità decrescente: in questo modo Aldebaran diventa Alfa Tauri, e così via. Per ricordare l'alfabeto greco:α β γ δ ε ζ θ η ι κ λ μ νalfa beta gamma delta epsilon zeta theta eta iota kappa lambda mu nuξ ο π ϻ ϙ ρ σ τ υ φ χ ψ ωxi omicron pi san qoppa rho sigma tau upsilon phi chi psi omegaC'è da dire che non sempre questa scala è stata rispettata: a volte la stella alfa non è affatto la più luminosa ed il mistero riguarda la possibilità che le stelle stesse abbiano perso luminosità rispetto al tempo in cui sono state battezzate. Alcune costellazioni, inoltre, non hanno proprio una stella alfa. Ad esempio, le costellazioni meridionali che derivano dalla scissione di una vecchia e gloriosa costellazione come quella dell'Arca, dedicata alla nave Argo, hanno visto redistribuite le lettere che erano state assegnate ai tempi della costellazione originaria. L'Arca aveva una stella alfa, e questa è stata assegnata ad una delle tre costellazioni risultanti dalla divisione (Carena, Poppa e Vele). Le altre due, quindi, non hanno la stella alfa.Un'altra nomenclatura molto utilizzata, sempre legata all'appartenenza delle stelle ad una costellazione, è quella legata a John Flamsteed, che cataloga le stelle di ogni costellazione secondo la loro posizione, senza riguardo alla luminosità. A questa nomenclatura si ricorre quando ad una stella non è assegnata una lettera di Bayer, anche perché la numerazione di Flamsteed arriva a coprire stelle molto più deboli di quelle considerate da Bayer stesso.